Боясь за жизнь помощника, Алексей Николаевич поторопился. Он свалил ближайшего, но двое других среагировали мгновенно. Скоки развернулись к засаде и открыли ураганную пальбу в ответ. У каждого было по два револьвера, и свинца вылетело много. Лыкова чиркнуло по уху, потом обожгло шею. За его спиной вскрикнул Запасов. Не выдержав огня, оба спрятались обратно в купе. Дмитрий Иннокентьевич прижимал платок к виску — его ударило по касательной. Нападение так и так сорвалось, не имело смысла лезть под пули. Когда через двадцать секунд сыщик с жандармом высунулись, они, как и ожидали, не увидели бандитов. Пустой коридор, а дверь к артельщику вся испещрена навылет…
— Я же одного свалил, — удивился Лыков. — Где тело?
— А вон кровь на полу, — кивнул Запасов. — Они его забрали. Догоним! С раненым далеко не уйдут.
Но вышло по-другому. В коридор, пошатываясь, вышел артельщик; из плеча его хлестала кровь.
— Сядь на пол! — приказал ему Алексей Николаевич. — Я перевяжу.
— Меня не надо… вы лучше его…
Лыкова словно обухом ударили. Он шагнул в купе и увидел Сергея. Тот лежал по диагонали, лицом вверх, с таким заинтересованным выражением, словно внимательно что-то высматривал на потолке. В груди напротив сердца чернела дыра.
Сразу стало не до погони. Деньги удалось отстоять, но какой ценой! Лыков быстро перебинтовал Сергея. Он сумел остановить кровотечение. Но при этом выяснил, что пуля не вышла из спины, а застряла где-то в теле. Видимо, она ударила в лопатку и остановилась. Из прострелянного легкого шла кровавая пена. Азвестопуло потерял сознание, а потом почти перестал дышать.
Другой на месте сыщика, возможно, впал бы в отчаяние и наделал ошибок. Но Лыков многого насмотрелся смолоду на турецкой войне. И сам выжил после полученного там смертельного ранения. Поэтому он не думал ни о чем, а действовал как автомат. На станции коллежского асессора вынесли на платформу, артельщик смог выйти сам. Запасов нес вализу с деньгами и воинственно размахивал револьвером. По счастью, тут же подошел пригородный поезд на Петербург, и раненых погрузили туда. Со станции отбили телеграмму, и на Николаевском вокзале их встречали кареты скорой помощи. Под утро Азвестопуло сделали операцию в Михайловской больнице баронета Виллие. Врачи извлекли пулю, которая прошла в миллиметре от сердца. Хирург сказал Лыкову:
— Дальше как Бог решит.
Алексей Николаевич сел на стул в углу одноместной палаты и застыл. Что еще оставалось делать? Ученик и друг был похож на покойника больше, чем на живого.
Но оказалось, что беды на этом не закончились.