— А что, собственно, случилось? — настороженно поинтересовалась гостья, не спеша проходить дальше порога.
— Они нас бросают! — навзрыд крикнула Зима и спрятала лицо в ладонях: — Бросают!
— Как же так? А Новый Год? — не поверила гостья, послав недоверчивый взгляд Дедушке Морозу. Тот неохотно отложил мешок, и его густые седые брови сердито сдвинулись у переносицы.
— Новый Год?! — грозно начал он: — Да кому он нужен, этот Новый Год?! Всё… Сил моих больше нет!
— Объясните же вы, наконец, что случилось? — слегка повысив голос больше дозволенного, потребовала обескураженная гостья.
— Вот ты, — продолжил так же сердито Дедушка Мороз, — Снежная Королева! С тебя взятки гладки. Сиди себе спокойно в Хрустальном королевстве и делай пакости понемногу. А на мне каждый год столько ответственности… — тут Дедушка сделал паузу и грустно покачал головой, — а благодарности-то никакой. Раньше меня ждали в каждом доме, как чудо. Я приносил с собой подарки и сказку, дарил праздник каждому, кто в меня верил. А сейчас что?!
— Что? — растерянно переспросила женщина.
— Ничего! — воскликнул он сгоряча. — В этом-то и вся беда. Все самостоятельными себя почувствовали… Подарки они сами себе покупают, и не надо уже для этого стараться и хорошо себя вести. Да и Дед Мороз — больше не чудо и не в диковинку. Какое же это чудо, если его можно себе заказать, просто набрав номер одного из агентств. Вон их сколько… — Мороз скривился, как от кислого лимона.
— Тьфу ты, сплошной плагиат и бутафория, — продолжил он. — Ладно, взрослые, но ведь детишки… ДЕТИШКИ, от мала до велика, и те в праздник не верят больше. Теперь и письма мне почти не пишут. А зачем? Можно ведь у родителей слезами выпросить: две истерики и подарок твой — дел-то на пять минут. А родители? Тем лишь бы на работу не ходить. Нет больше атмосферы грядущего чуда. Вот что для них Новый год? — Дедушка досадно поморщился и грустно покачал головой, — ещё один выходной — всего-навсего. Смотреть противно!
Дед присел на край стола, уронив голову на грудь, и тяжело вздохнул:
— Они во мне больше не нуждаются, — не что иное, как боль, читалось в его усталых глазах: — Они в меня больше не верят!
— А как же стопка писем? — Королева кивком указала на стол и хитро прижмурилась:
— Может, всё-таки верят?
— Как бы ни так! — обиженно фыркнул Мороз. — Это всё письма прошлых лет, — он взял конверты со стола и трепетно перелистал их один за другим, словно смакуя. — Тогда в меня ещё верили…
— Дедуль, — заботливо протянула Снегурочка, гладя Мороза по плечу. Она хотела подбодрить его, но не знала, как. Её едва распахнутые уста так и застыли — Дедушка в тот же момент резко поднялся, закинул мешок за плечи, взял за руку Снегурочку и, не оборачиваясь, пошагал к выходу.