Большинство из парней сумели выбраться оттуда, но двое не смогли. С наших позиций мы прикрывали их. Пригибаясь к земле, Сэмюэль добежал до нашего с Русти окопа. Мы праздновали, потому что Русти узнал, что у него родился сын. Мы разговаривали во время боя. Сэмюэль был снайпером. Он мог попасть немцу прямо в голову с сотни ярдов, почти не целясь. Немцы отошли, и мы решили, что сражение закончено, пока не обнаружили, что они обошли нас с флангов. Повсюду летали пули и гранаты, и нам потребовалась минута, чтобы перегруппироваться и понять, куда стрелять. И тут мы увидели это. Граната упала прямо в наш окоп. Я встретился глазами с Сэмюэлем сразу перед тем, как он прыгнул. Я не могу описать весь ужас того, что произошло. Могу лишь сказать, что я жив. И Русти тоже. А их командир пишет письмо жене и родителям Сэмюэля.
Какой высокий дух живет в человеке, если он готов отдать свою жизнь за людей, которых только что встретил? Я считаю себя недостойным стоять в одном ряду с такими людьми. Я могу лишь молиться о том, чтобы их не подвести.
Я дал обещание тем, кто служит со мной. Я никогда их не забуду. Я не забуду их подвиги. Я буду рассказывать о них своим детям и внукам. Я буду рассказывать об их героизме, и из-за этого они будут жить всегда. Что еще я мог дать им?
Уильям
Уилл медленно отложил письмо в сторону. Его обуревали эмоции. То, что он узнал о жертве человека, которому обязан жизнью, болью сковало его сердце. Но еще больше его мучило, что дед не смог исполнить обещание, данное себе и своим соратникам, и виной тому его, Уилла, упрямство и узколобость.
– Прости меня, Попс, – пробормотал он в тишине. – Такого больше не повторится.
Уилл оставался в холодной библиотеке, где на столе горела лишь одна лампа. И он читал до тех пор, пока глаза не начали слипаться. К трем часам ночи глаза заболели и опухли, так что он больше не мог фокусировать взгляд на странице. Он прочитал все письма. Некоторые даже по два раза. Потом выключил лампу, погрузив комнату в темноту, и поднялся по лестнице.
Все это время он жил с человеком, которого знал лишь наполовину. Тихо идя по коридору, он замедлил шаг у закрытой двери комнаты Попса. Он мог слышать его дыхание. Уилл прижал ладонь к двери.
Безусловно, дед всегда был героем в глазах Уилла, как любой дед для внука. Но Попс был героем своей страны. И настало время Уиллу доказать свою благодарность.
Уилл придумал план, но держал его в секрете. Даже от Эдриэнн. Он просто сообщил Саре, Эдриэнн и Попсу, что это сюрприз, и попросил их одеться так, словно они идут на карнавал. Все трое пытались догадаться, что он задумал, но даже близко не подошли к разгадке. Уилл ехал к дому Эдриэнн, с трудом сдерживая улыбку. Если он хочет узнать, каким был Попс, ему помогут не только старые фотографии и описания. С того дня, когда он впервые проявил интерес к военной истории, они часто засиживались допоздна, и Попс рассказывал, как всe на самом деле происходило. Но Уилл хотел большего. Он хотел видеть ружье, которое было у Попса, мечтал дотронуться до одежды, которую носил его дед. Он хотел надеть на себя парашют и представить, каково это – выпрыгнуть из самолета на вражескую территорию. Конечно, многое из этого он мог совершить лишь в своем воображении, которое никогда не было его сильной стороной. Но праздник, посвященный ВВС, будет отличным началом карьеры парашютиста.