— «Пятерочку» одолели, — подбодрил Борис Андрея на привале.
— Мертвая зона, — сказал Николай. — Организм на этой высоте не восстанавливается, раны не заживают.
Андрею почему-то вспомнились зомби из американских фильмов ужасов. Но те твари не уставали, а вот он…
— Дойдешь? — спросил Борис хрипло.
— Конечно, — ответил Андрей.
Сердце стискивала беспощадная железная рука, в виски били молоты, пальцы превратились в сосульки. Конечно, он дойдет. Иначе зачем было ввязываться?
На перемычку между вершинами он то ли забрел, то ли заполз. Послушно сменил лыжную палку на ледоруб.
— Дальше самое трудное начинается, — предупредил его Борис.
— Да? А раньше что было?
— Увеселительная прогулка. Теперь траверсом.
— Это как?
— Перпендикулярно. Все вверх и вверх. Ну что, тронулись?
— Тронулись, — согласился Андрей, а мысленно добавил: «умом».
Дышать было уже совсем нечем, силы иссякли. Однако что-то или кто-то внутри заставил Андрея подняться и занести ледоруб. Удар, шаг «кошкой», удар, еще шаг… шажок… шажочек… Если поскользнулся и съехал вниз, бороздя ледорубом наст, то приходится все повторять заново.
Рубишь и шагаешь, рубишь и шагаешь. При порывах ветра вцепляешься в лед чуть ли не зубами. Снег, похожий на сахарную корку, может таить в себе глубокие трещины между камней. Если провалишься, то можно будет никуда больше не идти. Но ты не проваливаешься, а, значит, обязан двигаться дальше. Вперед и вверх. Так надо.
— Еще немного, — подбодрил Борис.
Андрей поискал его мутным взглядом и увидел лишь сосульки молочного цвета — они висели на утесе, подобно гигантским сталактитам. Голова шла кругом. Сердце не просто колотилось — выбивало барабанные дроби.
Ледоруб, «кошка», ледоруб «кошка». Дышать, дышать. Упасть и не вставать.
Андрей упал.
— Ну вот, — раздался голос Николая. — Мы в гостях у бога. Поздравляю.
Кое-как отдышавшись, Андрей поднялся и выпрямился на дрожащих ногах. Горизонт был со всех сторон и находился далеко-далеко.
— Отсюда в ясную погоду видимость почти триста километров, — сообщил Николай. — Вон Черное море, а вон — Азовское. Видишь?
Между вершинами действительно что-то синело. Но гораздо сильнее потрясали воображение облака. Никогда в жизни Андрей не видел их столько.
— Фэнтези, — пробормотал он.
— Что?
— Фантастический мир.
— Это, брат, мир настоящий, реальный, — сказал Борис. — А внизу только декорации картонные. Соски, подгузники, телешоу, пивко, какие-то политики постоянно мелькают.
— Семья — не декорация, — сказал Николай упрямо.
Андрей оторвал взгляд от облаков и осмотрелся. Вершина оказалась плоской, с ямами вулканических кратеров, безжизненная и мерзлая. Никакого бога здесь не было и быть не могло. Андрей поднялся на Эверест самостоятельно.