Основой экономики практически для всех мезоамериканских культур являлись земледелие (выращивание маиса, сквош, бобов, перца), животноводство (в меньшей степени), ремесла, торговля, разнообразные формы охоты и собирательства, а также озерного и морского рыболовства.
Почти вся территория Мезоамерики расположена в тропической зоне, но в силу разнообразного рельефа (горные хребты Sierra Madre Occidental, Siera Madre Oriental и Sierra Madre del Sur, плоскогорья, предгорья, полупустыни, влажные тропические леса, болотистые низменности, морские побережья) и уровня осадков она серьезно различается по климатическим условиям, составу флоры и фауны.
Несмотря на то что в Мезоамерике достаточно много рек, они, в большинстве своем, не являются судоходными по всей протяженности и не связывают весь регион в единую систему, как, например, Нил в Древнем Египте или реки Тигр и Евфрат в Междуречье. В древности это обстоятельство вкупе с отсутствием вьючных животных предопределило особенности торговли, осуществлявшейся, в основном по сухопутным маршрутам носильщиками или на разнообразных лодках, каноэ и плотах вдоль океанских побережий.
Следует указать, что в археологической литературе также используются понятия «древняя Мексика» (Ancient Mexico) (территория современной Мексики) «Центральная Америка» (Central America) (территория Никарагуа, Коста-Рики и Панамы, а также восточных районов Сальвадора и Гондураса) и «Средняя Америка» (Middle America), под которой подразумевается весь регион от Панамского перешейка на юге и до районов американского Юго-Запада на севере[3].
Средняя Америка, в свою очередь, состоит из 17 районов[4], обладающих набором особенностей рельефа, климата, гидроресурсов, а также особенностей культурогенеза. Самый северный из районов носит название Северо-западной границы (Northwestern Frontier), а самый южный — Юго-восточной Мезоамерики (Southeastern Mesoamerica) (рис. 2).
Археологическая периодизация, принятая для Мезоамерики и Центральной Америки, существенно отличается от привычной для отечественного читателя схемы «каменный век — бронзовый век — железный век». Она предполагает подразделение на следующие периоды:
— палеоиндейский (Paleoindian period) — 12–10 тыс. л. н.;
— архаический (Archaic period) — 10-4 тыс. л. н.;
— формативный (Formative period) — 4 тыс. л. н. — 300 г. н. э.[4];
— классический (Classic period) — 300–900 г. н. э.;
— постклассичекий (Postclassic period) — 900-1521 г. н. э.[5]
Внутри периодов выделяются более дробные этапы и подпериоды. В частности, формативный период, в рамках которого существовала ольмекская культура, состоит из