Район сосредоточения памятников ольмекской культуры (т. н. «нуклеарная зона» или «Ольман») приурочен к системам трех рек — Папалоапан, Коатцакоалкос и Тонала. За исключением небольшого гористого участка (горы Тустла), не превышающего 500 м над ур. м., и четырех конусов вулканов (Сан-Мартин-Тустла, Сан-Мартин-Пахапан, Санта-Марта и Пелон), весь район представляет собой болотистую аллювиальную равнину с многочисленными лагунами и протоками. Между протоками возвышаются серии холмов-островов и невысокие редки, покрытые густой тропической растительностью. За год здесь выпадает до 2000–2500 мм осадков. Особенно их много в дождливые сезоны — с июня по ноябрь и с января по февраль. Температура обычно колеблется в промежутке от 20 до 30 °C. Именно здесь, в лабиринте болот и лагун, ок. 7 тыс. л. и. начинает складываться раннеземледельческая культура, ставшая основой для культуры ольмеков. История ее открытия и исследования, результаты многолетних археологических раскопок, выдвинутые и выдвигаемые гипотезы, могут составить не только отдельный сюжет в лекционном курсе по Мезоамерике, но и стать предметом рассмотрения в рамках отдельного проекта.
Таким проектом и стала настоящая книга. При ее подготовке автор учитывал несколько обстоятельств. Американистика — научное направление, изучающее историю и культуру коренных обитателей американского континента, — становится все более востребованной в структуре гуманитарных курсов высшего образования (археологии, этнографии, этнологии, культурологи, истории древнего мира, истории первобытного общества, и др.). Увеличивается число научных и научно-популярных публикаций по различным сюжетам, количество образовательных и познавательных фильмов и передач, кардинально раздвигают информационные горизонты возможности Интернета и использование электронных библиотек, на принципиально иной уровень выходят формы общения и сотрудничества с зарубежными коллегами. Постепенно совершенствуются и технические возможности самих лекционных курсов — от показа картинок по книгам и просмотра слайдов к широким возможностям видео- и мультимедийного обеспечения.
И тем не менее мировая практика подтверждает, что испытанным средством закрепления лекционного материала, основой более глубокого и детального знакомства с тематикой курсов, а также первой ступенькой на пути к самостоятельному изучению интересующей проблематики были и остаются учебники и учебные пособия. Этот проверенный путь тем эффективнее, чем более интересными и яркими будут эти издания, чем больше и разнообразнее будет набор этих книг и чем чаще они будут обновляться, следуя за постоянно увеличивающимся объемом нового материала и научных публикаций. Диалог преподавателя и студента продуктивен там, где у обеих сторон есть выбор в объеме рекомендуемой литературы и в рассмотрении различных точек зрения на проблемы.