Учебные пособия — совершенно особый и нелегкий для исполнения жанр. Они создаются для систематизации обширного материала в определенном научном направлении и его доступного изложения для самой широкой аудитории. В отличие от учебника, повторяющего в основном структуру лекционного курса, учебное пособие является дополнительным и, одновременно, самостоятельным источником информации по материалу курса.
Совершенно очевидно и то, что ни одно учебное пособие не может, во-первых, претендовать на исчерпывающее изложение фактов и монополию интерпретаций, а во-вторых, издание, рассчитанное на студенческую аудиторию, по самой своей природе, отличается от исследовательской монографии. Это обзор результатов исследований, гипотез, концепций, а также наиболее важных проблем.
Ни в коей мере не претендует на универсальность или на принципиально новое слово в мезоамериканистике и наша книга. В рамках богатейшей проблематики изучения ольмекской культуры мы предпочли ориентироваться, в первую очередь, на информативность и иллюстративность. Этим задачам и соответствует структура книги. Она состоит из двух частей. В первом разделе — «Из истории изучения ольмекских древностей» — в хронологическом порядке повествуется об основных событиях открытия и изучения древнеольмекской культуры от середины XIX в. до нашего времени. Специальный подраздел в нем посвящен работам отечественных исследователей. Рассматривая свою книгу как определенный тематический срез, автор настоятельно рекомендует читателю, интересующемуся мезоамериканскои проблематикой, обратиться к этим публикациям, — написанные в основном во второй половине XX в., они ни в коей мере не потеряли своей ценности и значимости.
Во втором разделе — «Ольман — страна ольмеков» — освещается современный уровень наших знаний об ольмекской культуре, а также рассматриваются проблемы интерпретации археологического материала и перспективные направления исследований.
Оба раздела мы постарались сопроводить максимальным количеством иллюстраций и фотографий, чтобы у читателя сложилось как можно более полное представление об этой интереснейшей культуре. В отдельных тематических вставках в первом и втором разделах книги рассказывается о выдающихся исследователях ольмекской культуры, мы знакомим читателя с наиболее яркими культурными компонентами мезоамериканского исторического контекста, с самыми интересными гипотезами и догадками. Повествование сопровождается достаточно подробными комментариями.
Приложение, содержащее информацию по наиболее значимым персоналиям исследователей, а также данные об исследовательских центрах, институтах, научных фондах и периодических изданиях, дополняет библиографические ссылки и комментарии.