— Кто бы это, по-твоему, мог быть, и что ему нужно?
Советник прищурился:
— В Сарае Телебуга посадил в колоды князя Александра Липецкого...
— Ну и что? Думаешь, липецкая дружина идёт выручать своего князя?
— Вполне возможно. От этих разбойников всего можно ожидать.
— Да-а-а... — покачал головой Ногай. — Вот же достались соседи... Это они нападают на наши кочевья?
— А кто ещё, — кивнул советник. — Их надо остановить и разгромить.
— Не надо, — медленно сказал вдруг Ногай. — Пропустите и не чините им зла.
— Но... — попытался возразить советник, и Ногай вспыхнул:
— Что — «но»?! Тупая башка! Зачем я держу тебя, если ты не можешь сообразить самого простого?!
Советник в страхе рухнул на колени и стал целовать руку Ногая. Темник зло оттолкнул его:
— Прекрати! — Чуть поостыв, добавил: — Иди, Вагиз. Иди и распорядись, чтобы русским не чинили никаких препятствий. Если их цель Сарай, то они найдут там свою погибель, но и ослабят этого наглеца Телебугу. Я разберусь с сарайским прохвостом, а потом сровняю с землёй Липецкое княжество. Твой брат Ахмат сожжёт их города, сёла, монастыри и церкви, где они молятся своему богу, а глупые монахи пишут никому не нужные летописи, прославляя ничтожных русских князей!..
Услышав своё имя, в шатёр заглянул Ахмат:
— Я здесь, повелитель...
Ногай свирепо уставился на него:
— Что ты хотел?
Ахмат смешался:
— Я... я думал... Я хотел вызваться уничтожить этих русских...
— И ты такой же дурак, как твой брат! — рявкнул Ногай. — Я же сказал — не трогать! Пошёл вон!.. — В лицо Ахмата полетел серебряный кубок. — Пошли вон оба, безмозглые бараны! Ну и мерзость породил достопочтенный Темир!..
Братья как очумелые бросились из юрты.
— Не мог предупредить, что Ногай в гневе! — шипел Ахмат.
— А кто тебя звал?! — огрызался Вагиз.
— Уйди с глаз моих, собака!
Ахмат прыгнул на коня и ускакал в степь.
— Сам собака! — проворчал Вагиз.
Чудеса, да и только! Дружина князя Даниила шла по степи и не встречала на пути больше ни одного татарина. Будто вымерли.
Степь донская, раздольная. Много рек и речушек, которые преодолевали легко, только на Хопре малость задержались: река широкая. Но переправились и через Хопёр, выбрались на берег и расположились лагерем на открытой местности — вся округа просматривалась на несколько поприщ вперёд. Однако осторожный Даниил приказал выставить дозоры.
— В степи ни души, к чему бы это? — спросил у Кунама князь.
Атаман прожевал кусок солонины, кивнул:
— Сам диву даюсь. Что-то тут не так, но что?..
— Да перепугалась татарва и разбежалась без оглядки! — махнул рукой Демьян.