— Так она, голодная, до крестин и не дотянет, — расстроился Аристарх.
— Ну а я-то при чём? — фыркнул Семён. — Я не поп, а знахарь. Моё слово будет действовать только посля купели и первоначальной молитвы священника.
— Взял ты её на свою шею, а теперь не знаешь, что с ней делать! — выругался Порфирий. — Когда мы ещё в Новгород попадём?
— Как когда?! — изумился Аристарх. — Скоро...
— Слушай, ты и впрямь как в тумане. Скоро мы в Нижний, а не в Великий Новгород попадём!
— Домой к весне бы попасть, — подтвердил и Варфоломей.
— А где ж зимовать? — вытаращился на товарищей Аристарх. — И куда же вы навострились?
— В Елец.
— В какой Елец? Туда дороги нету.
— Есть.
— А по какой реке?
— По Оке и Проне.
Аристарх всплеснул руками:
— Варфоломеюшка, что за Проня?
— Река такая, приток Оки. Я там был. Правда, по ней ни на ушкуе, ни на струге не пройдёшь.
— А на чём же?
— Да на ладьях, — важно пробасил Ипат.
Варфоломей возразил:
— Хоть бы на лодках-каючках пройти. Там через Ранову — на Дон и в Елец.
— А мне как быть? — совсем пал духом Аристарх. — Что мне с татаркой делать? Батька, она ж как дите малое!
— А тебя, дурака, предупреждали! — отрезал Порфирий Пантелеевич. — Не надо было брать!
— Так кто же знал, что так получится.
— В реку её! — рявкнул Ипат. — А чтоб не мучилась, камень на шею.
— Я те, поганец, дам — в реку! — кинулся на него Аристарх. — Сам вперёд к водяному на дно пойдёшь!
— Ну, ты, полегче! — оттолкнул его Ипат. — Задолбал уже всех своей татаркой!
— Прекратить! — гаркнул атаман. — А то я вас сам помирю. — И решительно взялся за рукоять меча. Глянул сердито на Аристарха: — Тебя в Нижнем пересадим вместе с твоей дохлой невестой на какой-нибудь купеческий струг и отправим в Великий Новгород или Торжок. А сами поплывём вверх по Оке в Елец.
— Да как же так, батька?! — взвился Аристарх.
— А так! Нам лишняя обуза ни к чему. Мы на Волгу вышли не девок татарских щупать, а вызволять из полона русского человека.
Парень уставился на вожака шальными глазами, а потом вдруг рванул к корме:
— Да ты будешь жрать али нет? — заорал, чуть не плача, на полуживую Вазиху и опять схватил миску. — И зачем я с тобой связался?! Вот змея ворожбённая! Всю душу вымотала!..
Вазиха приоткрыла глаза, посмотрела отрешённо на Аристарха и снова закрыла. Аристарх же так грохнул о палубу миску с едой, что она разлетелась вдребезги.
— Разбитая посуда на счастье, — спокойно молвил атаман. — Скоро Нижний, готовьтесь, ребята...