— Вот так-так! — помрачнел Порфирий Пантелеевич. — И что ж делать?
— Что делать? Сперва казнить Маркела, — сурово заявил Тяпка. — Или ты и его защищать будешь? Одного уже защитил, а он сейчас небось нож на тебя точит.
— Я никакого Исая не знаю! — истово перекрестился Маркел.
— Ты и Вепря, Пыряя и Кезинера не знал! Князь Даниил! Принимай решение. Маркел — враг, и, если ты его отпустишь, принесёт не меньше горя, чем Рвач, когда его проворонил Дёжкин.
В землянке воцарилась тишина, которую нарушил резкий голос князя.
— Приказываю: Маркела Бушо лишить жизни.
— Рус, Пыряй, тащите ворога на улицу! — велел Тяпка.
Услышав приговор, Маркел попытался что-то сказать, но не смог. Ноги подкосились, и его выволокли из землянки, точно пьяного.
— Как будем казнить? — спросил товарищей князь.
— Разорвать между деревьями, — предложил Тяпка.
— Не надо, — поморщился Прокоп Селянинович. — Просто повесить.
— А отдайте его мне! — подскочил Аристарх.
— Так он работать не приучен! — засмеялся Тяпка.
— А зачем мне его работа? — удивился ушкуйник.
— Ну, ты его в холопы, что ли, решил забрать?
— Какие холопы! — рассердился Аристарх. — Я с ним сразиться хочу! Казню татя в честном поединке.
— Это ему и меч давать? — возмутился Тяпка.
— А как же. Я безоружных не убиваю.
— А если он тебя убьёт?
— На всё воля Божья.
— Послушай, малый, — стал отговаривать юношу Тяпка. — Маркел — враг нам и достоин, как кот шкодливый, позорной смерти. Поединок — слишком большая честь для него.
— Атаман, ну позволь! — настаивал на своём Аристарх. — Я его и близко до себя не допущу. Разреши, князь! Я враз лишу его жизни.
— Дозволяю, — кивнул князь.
— Тьфу! — в сердцах плюнул Тяпка. — Что ж вы творите?! — И отошёл в сторону.
Маркела встряхнули и сунули в руки меч. До этого он слабо стоял на ногах, вихлялся, но, взяв оружие, просто преобразился: появилась надежда на спасение. Маркел подумал, что, если победит Аристарха, его отпустят, и в воспалённом сознании нарисовались сладостные картины мести: как он после освобождения приведёт сюда татар Вагиза, уничтожит этих разбойников, а затем расправится и с липецким отпрыском князем Афанасием, и всем его окружением, особенно ненавистным Дорофеем Космачовым. Да и Аристарх не казался Буне опасным противником.
У Маркела был уже меч, такой же дали Аристарху и стали в круг, а поединщики — в центре.
— Ты молодец, Аристарх! — крикнула парню Вазиха. — Настоящий воин! Победишь этого верзилу, и я твоя навеки!
Соперники начали сходиться. Сначала оба дёрнулись навстречу друг другу, но почти одновременно отпрыгнули назад, нащупывая ложными движениями слабые места у противника. Маркел чуть пригнулся, держа меч в обеих руках и выставив остриё вперёд. Аристарх стоял прямо и меч держал в правой руке.