— Бей его, Аристарх, бей! — подбадривали товарищи. У Маркела сторонников не было.
Но Аристарх не спешил с атакой, и первым не выдержал Маркел. Как дровосек топором, он начал размахивать мечом, пытаясь нанести страшный удар. Однако юноша ловко увёртывался, словно играючись отпрыгивал то назад, то в сторону, не предпринимая никаких активных действий.
— Не рискуй, мальчишка! — крикнул Прокоп Селянинович.
Но Аристарх никого не слушал, а Маркел явно вошёл в азарт поединка: его меч со свистом рубил воздух, и вдруг... И вдруг, перехватив меч за рукоять, как копьё, Маркел метнул острый клинок в Аристарха. Лишь молниеносная реакция спасла парня: он отпрыгнул в сторону, а меч пролетел мимо и со звоном вонзился в толстое дерево, чудом не поразив никого из зрителей.
Маркел бросился бежать, но его догнали и повалили на землю.
— На осину гада! — крикнул Тяпка. — Где верёвка?
Маркел пришёл в ужас и уже пожалел, что швырнул в противника меч. Надо было биться честно...
— Верните ему оружие! — послышался уверенный голос Аристарха. — Поединок ещё не закончен.
— Жить надоело, сопляк? — взъярился Тяпка. — Какой он поединщик? Он убийца. Ты что, ослеп? Не видал, как он сражается?
— Это его дело, — пожал плечами Аристарх. — Отдайте ему меч!
— Ну и чёрт с тобой! — махнул рукой Тяпка. — Раз жизнь не дорога, полезай в омут!
С трудом вытащили из ствола дуба меч. Возвратили оружие Маркелу, и поединок был продолжен. Однако теперь нападал Аристарх, а Маркел ушёл в глухую оборону, едва успевая отбивать удары юноши. Наконец Маркел устал, задышал тяжело и часто, и... И, воспользовавшись этим, Аристарх, изменив направление движения своего клинка, мгновенно вонзил его противнику в грудь.
Оба замерли, глядя друг на друга. Один — глазами, полными предсмертного ужаса, другой — как торжествующий победитель. Потом Аристарх вырвал из груди Маркела свой меч. Брызнула алая с хлопьями кровь, Маркел пошатнулся и рухнул навзничь, уставив остекленевший взор в небеса.
Зрители восторженно заревели.
— Ты настоящий богатырь Земли Русской! — радостно обнял Аристарха Прокоп Селянинович.
— Я горжусь тобой, — шепнула ему на ухо Вазиха. — Я люблю тебя и до конца дней своих буду с тобой!
— Как будто у тебя есть выбор, — залихватски подкрутил ус Аристарх. — Всё, милая, как ни верти, а после похода покрестишься, а потом обвенчаемся, понятно?
Вазиха кивнула:
— Подумаешь, напугал! Мать моя христианка, и я буду. Так-то, милый!