Были довольны вылазкой в степь и остальные её участники, кроме Коня. Тот опять потерял брата.
— Да не переживай ты! — толкнул друга в плечо Силай.
— А?! Что?! — вскинулся Конь.
— Найдётся брат, говорю.
— Ага... Найдётся... — вяло кивнул Конь, и только тут Силай вдруг перехватил тоскливый взгляд парня на давешнюю девушку-полонянку.
— Э-э-э, вон оно что! — улыбнулся Силай.
— Что? — промямлил Конь.
— То! Влюбился, да? Ну и как её звать?
— Не знаю, — вздохнул парень.
— Слушай, — прищурился Силай, — ты же вроде был женат?
— Ну был.
— Тогда что ж краснеешь, как отрок?
Конь совсем смутился:
— То было другое дело... Батька меня женил, а я сам и не хотел. Родичи собрались, сосватали — деваться некуда, вот и женился.
— А любил ты жену?
— Да как сказать, — поморщился Конь. — Милка моя первой красавицей в слободе была. А любил ли я её?.. Не знаю. Жена да жена.
— В душу, видать, не залезла, — посерьёзнел Силай.
— Может, и не залезла... — Конь помолчал. — Может, потому и не особо я по ней убивался. А эта, — кивнул в сторону полонянки, — вроде и не такая красивая, а приятна, слышь, до немоготы. Душа просто горит жарким пламенем, выгорает, и так трепетно мне и неловко, что дар речи теряю.
— А ну пошли со мной, — перебил друга Силай.
— Куда? — испугался Конь.
— К ней. Знакомиться.
— А ты-то зачем?!
— Помогать буду.
— Да не нужны мне помощники! — рассердился Конь. — Я сам!
— Ну иди.
— Ну и пойду!
— Иди-иди!
Конь встал, неловко потоптался на месте и — пошёл.
Девушка сидела на бревне, отрешённо глядя перед собой. Конь бесшумно приблизился сзади, замер у неё за спиной... и глубоко вздохнул. Девушка резко обернулась: «Ай!» — и чуть с бревна не слетела.
— Ты что? — поддержал её за плечи Конь, но от смущения тотчас отдёрнул руки.
— Испугалась, — пролепетала она.
— Меня?! Да неужто я такой страшный? — заволновался парень.
— Да что ты! Я просто... от неожиданности...
Конь покраснел:
— Больше не буду.
— Что не будешь? — удивилась девушка.
— Пугать тебя не буду... — с трудом выдавил из себя Конь и вдруг выпалил: — А тебя как зовут?
— Варвара, — просто ответила девушка, и у Коня точно гора с плеч свалилась. Он несколько раз пробормотал как заклинанье:
— Варвара... Варвара... — Вздохнул: — Красивое имя... Погоди, ты не замёрзла?
— Да нет, не замёрзла. Спасибо за зипун, возьми его...
Конь замахал руками как мельница:
— Что ты! Что ты! Носи пока, а я добуду тебе женскую одёжу.
— Да где ж ты добудешь?
— Куплю. Завтра будет одёжа.
Варвара потупилась:
— Не надо, добрый человек... Сегодня наши уходят, и я с ними.
— Куда?! — обомлел Конь.