Но, даже предаваясь этим тяжёлым размышлениям, Юлиан продолжал управлять своим верным спартанцем. Уворачиваясь от вражеских выстрелов и избегая столкновений с союзниками, он расчерчивал тёмную пустоту выхлопной дорожкой своего истребителя. Он и сам несколько выстрелил несколько десятков раз, но не смог никого поразить. Быть может, его ангел-хранитель просто прилёг вздремнуть, а может, именно сейчас он сражался в свою настоящую силу.
Панель управления перед ним замигала красным. Это был сигнал к возвращению на корабль-носитель. И в самом спартанце, и в его нейтронной пушке почти не осталось энергии. Поэтому десять минут спустя Юлиан пришвартовался в доке своего материнского корабля. Это было выполнено с помощью Колыбельной, специальной системы, действующей между кораблём-носителем и принадлежащими ему истребителями.
Глядя на подбегающих механиков, Юлиан доложил диспетчеру:
— Докладывает сержант Минц. Я приземлился в док.
— Принято. Даю разрешение на отдых во время дозаправки. Пожалуйста, действуйте в соответствии с инструкциями…
На всё про всё давалось тридцать минут. За то время он должен был принять душ, поесть и приготовиться к следующему боевому вылету.
Вода в душе менялась от ледяной до почти обжигающей его юную кожу. Одевшись, Юлиан отправился в столовую и взял поднос. Его содержимое включало в себя обогащённое белком молоко, жаренного в сухарях цыплёнка, суп с лапшой и овощное ассорти. Однако из-за психического и физического стресса есть юноше практически не хотелось. Выпив лишь молоко, он поднялся из-за стола, когда с ним заговорил сидящий за соседним столом солдат, тоже не притронувшийся к остальной еде:
— Правильно делаешь, парень. Лучше не есть. Если тебе проткнёт живот, когда он полон, то заражения не избежать. Перитонит. Осторожность никогда не повредит.
— Вы правы. Я буду осторожен, — ответил Юлиан. Хотя насколько полезным являлось такое предупреждение для сражений в космосе? Большая часть пропустивших попадание сразу же превращается в космическую пыль, как противники Юлиана в этом бою. И даже если кому-то лишь пробьёт живот, то разность давлений внутри и снаружи его тела вытолкнет органы наружу, вскипятит сердце и мозговые клетки кровью из собственных жил и выплеснет фонтаны крови изо рта, ушей и носа задолго до того, как инфицирование брюшной полости может привести к возникновению перитонита. Шансы выжить для проигравшего стремятся к нулю. И всё же, если у солдата есть возможность хотя бы на миллиметр сдвинуть свои шансы в сторону выживания, то он должен сделать всё возможное ради этой цели. Это и был настоящий урок, полученный только что Юлианом от этого солдата.