Кугель приблизился к паре рыбаков, возвращавшихся в деревню со связками улова за плечами. Те остановились, поглядывая на него не слишком дружелюбно. Представившись странником, Кугель спросил их о землях, простиравшихся к востоку, но рыбаки заявили, что ничего о них не знают – кроме того, что по этим мрачным безлюдным пустошам опасно бродить в одиночку.
«Пока что я устроился погостить в Смолоде, – сообщил им Кугель, – и, на мой взгляд, его населяют достаточно приятные люди, хотя и немного странные. Почему, например у них такие глаза? Чем объясняется их пристрастие к фиолетовым линзам? И почему они ведут себя с аристократическим высокомерием, несмотря на любезность их манеры выражаться?»
«Он носят магические линзы, – ворчливо пояснил старший рыбак. – Линзы, позволяющие видеть мир глазами высшего света. Почему бы им не задирать нос? Я тоже стану важничать, как лорд, когда умрет Радкут Вомин, и я унаследую его глаза».
«Даже так! – воскликнул удивленный Кугель. – Значит, магические линзы снимаются, а владелец может передавать их другим по своему усмотрению?»
«Может. Но кто захочет сменить роскошь высшего света на обыденное существование? – рыбак обвел рукой унылый прибрежный ландшафт. – Я тружусь уже давно, и скоро наступит мой черед наслаждаться радостями высшего света. После этого у меня не будет никаких забот – мне будет угрожать только смерть от пресыщения блаженством».
«В высшей степени любопытно! – заметил Кугель. – И как бы я мог получить право носить пару магических линз?»
«Работай! Трудись исправно, как трудимся все мы в Гродзе! Займи очередь в перечне ожидающих и снабжай лордов Смолода провизией. Больше тридцати лет я сеял чечевицу и полбу, собирал урожай, закидывал сети и коптил рыбу на медленном огне – и теперь я, Бубах Ангх, значусь первым в списке. Чтобы заслужить линзы, тебе придется отбыть такой же срок».
«Больше тридцати лет! – пробормотал Кугель. – Я не выдержу здесь и тридцати дней». У него заныло в печени – Фиркс беспокойно поежился.
Рыбаки направились к себе в Гродзь, а Кугель вернулся в Смолод. Там он нашел старейшину, с которым говорил сразу по прибытии в поселок. «Всемилостивейший господин! – обратился к нему Кугель. – Я прибыл из далеких стран, привлеченный слухами о величии Смолода».
«Вполне понятное влечение, – буркнул его собеседник. – Наше великолепие не может не побуждать к подражанию».
«Откуда происходят, однако, ваши магические линзы?»
Старейшина обратил к Кугелю фиолетовые полусферы так, словно впервые его заметил, и раздраженно произнес: «У нас не любят обсуждать этот вопрос, но – раз уж вы его затронули – краткое пояснение ничему не повредит. В незапамятные времена демон Ундерхерд высунул щупальца из преисподней, чтобы взглянуть на Землю. На конце каждого щупальца была выпуклая линза. Симбилис Шестнадцатый приказал рубить щупальца. Чудовище испугалось и отпрянуло в подземный мир, судорожно стряхнув линзы со своих щупалец. Удалось собрать четыреста двенадцать магических полусфер – их принесли в Смолод. Тогда наш город был таким же роскошным, каким он представляется мне теперь. Конечно, я понимаю, что вижу лишь подобие далекого прошлого, но что с того? Кто может сказать с уверенностью, что видит мир таким, каков он есть на самом деле? Вам у нас тоже нравится…»