ВЧК явилась первой исторической формой советских органов государственной безопасности.
В первые два месяца она обладала правом лишь на осуществление розыска и на производство предварительного следствия. Все возбужденные ею дела передавались на рассмотрение в ревтрибуналы. Потом полномочия ВЧК были существенно расширены.
Ленин придавал большое значение отбору руководителей ВЧК “Сюда надо найти хорошего революционного якобинца”, — говорил он, имея в виду решительность и безжалостность к врагам.
Четырнадцать месяцев спустя ЦК РКП (б) в специальном обращении к чекистам так оценивал ситуацию, возникшую в конце 1917 года:
“Борьбу с контрреволюционными элементами надо было вести самую решительную, энергичную, беспощадную, ни перед чем не останавливаясь. Судебные учреждения Советской республики решить эту задачу не могли. Необходимость особого органа беспощадной расправы признавалась всей нашей партией сверху донизу. Наша партия возложила эту задачу на ВЧК, снабдив ее чрезвычайными полномочиями и поставив в непосредственную связь с партийным центром”.
ВЧК создавалась как руководящий орган борьбы с контрреволюцией и саботажем на территории всей страны.
Публикуется обращение “Ко всем Советам на местах” с призывом немедленно приступить к организации чрезвычайных комиссий.
В июле 1918 года при ВЧК и губчека были созданы железнодорожные отделы, а на крупных железнодорожных станциях, узловых пунктах, конечных пограничных станциях — железнодорожные отделения губчека.
Развертывание военных действий на фронтах гражданской войны вело к созданию фронтовых и армейских чрезвычайных комиссий. Для руководства ими при отделе по борьбе с контрреволюцией ВЧК был создан военный отдел. В соответствии с указанием Совнаркома 1 — 3 декабря 1918 года вместо фронтовых и армейских чрезвычайных комиссий были образованы особые отделы, задача которых состояла в ведении борьбы со шпионажем и контрреволюцией в частях и учреждениях Красной Армии по всей стране.
Одним из первых шагов работы ВЧК было задержание 18 декабря нескольких членов “Союза защиты Учредительного собрания” (И.Г.Церетели, В.М.Чернова, Ф.И.Дана, А.Р.Ш-ца и других — всего 12 человек). Это задержание было произведено членом коллегии ВЧК Щукиным по ордеру, подписанному Дзержинским и Ксенофонтовым.
Левые эсеры, которые входили тогда в состав Совнаркома, протестовали против этого ареста, а их представители в правительстве нарком юстиции Штейнберг и член коллегии Наркомюста Карелин, используя свое служебное положение, освободили задержанных.
В аппарате ВЧК число сотрудников тогда доходило только до 40 человек, включая шоферов и курьеров.