– Хозяйка…
Подобрав подол винно-красной амазонки, Элеонора шагнула через порог и огляделась. Здесь все оставалось именно так, как она помнила: огромный холл, казавшийся очень светлым и воздушным из-за двойного ряда окон, белоснежная полукруглая лестница с ажурными перилами, ведущая на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Именно туда и ворвались стражники, чтобы арестовать Альберта… и ее саму.
Элеонора вновь припомнила топот сапог по мраморным, натертым до блеска, полам, вопли горничных, грохот переворачиваемой в спальнях мебели, недоуменные взгляды лакеев и капитана, зачитывающего приказ об аресте заговорщика.
В ответ на эти воспоминания дом виновато скрипнул, словно просил прощения, что не смог защитить хозяйку.
– Все в порядке, – уверила его Элеонора. – Я не сержусь.
«Тогда почему не приходила? Я скучал…»
В ответ девушка с любовью провела по бледно-голубым стенам.
– Я тоже скучаю… – тихо произнесла она.
– И я… – донеслось в ответ.
Элеонора вскрикнула и обернулась. Кузен стоял в дверях, ведущих из холла в столовую.
– Джаред, как вы здесь очутились?
– Вошел с черного хода.
– Зачем?
– Увидел, что ваш конюх прогуливает лошадей по улице, и понял, что вы здесь. Мне не представится второго шанса поговорить с вами! – Он умоляюще посмотрел на Элеонору. – Прошу вас, это не займет много времени.
– И что вы мне хотите сказать? – В памяти невольно всплыла картина, увиденная сегодня утром: Джаред покидает дом Клодиль.
– Я… – Он шагнул вперед. – Я люблю вас!
Элеонора побледнела.
– Я не стану слушать этого! – Она направилась к выходу, но кузен мгновенно подскочил к ней и схватил за руку.
– Прошу, выслушайте меня!
Элеонора внимательно взглянула в глаза Джареду, потом перевела взгляд на руку, удерживающую ее. Удивительно, но это прикосновение было неприятно.
– Хорошо, – выдохнула девушка, понимая, что лучше поставить точку раз и навсегда.
Голос звучал холодно.
– Нора… – Он вновь попытался взять ее за руку, но Элеонора покачала головой.
– Я обещала лишь выслушать, – напомнила она.
– Я же сказал, что люблю вас!
– Вот как? – Странно, но теперь пылкие взгляды Джареда ее совершенно не трогали.
Кузен шумно выдохнул и закружил по холлу.
– Я полюбил вас с той самой минуты, как увидел. Помните, на балу у Маверингов? Вы стояли в белом платье с белоснежной розой в волосах. Тогда я понял, что пропал.
– Это было четыре года назад, – сухо отозвалась леди Уиллморт. Странно, но у нее будто спала пелена с глаз. Теперь она видела, что кузен жалок, и недоумевала, как могла восхищаться этим человеком раньше.
Словно почувствовав ее настроение, Джаред беспомощно оглянулся.