В королевский дворец лорд Уиллморт предпочел отправиться пешком. Вопреки моде, он шел по улицам достаточно быстрым шагом, на ходу кивая тем, кто осмеливался пожелать некроманту доброго дня.
При виде начальника Тайной канцелярии караульные королевского дворца вытянулись в струнку, хотя двое стражников и сотворили украдкой охранный знак от сглаза.
Лорд Уиллморт хмыкнул, заставил знаки засветиться голубым пламенем, чем знатно напугал солдат, и бодро направился по дорожкам сада к дворцу. Безошибочно миновав модный лабиринт из зарослей мирта, некромант вошел во дворец, игнорируя подобострастные поклоны слуг и испуганный шепот за спиной.
Галерея, еще одна, лорд Уиллморт подчеркнуто любезно раскланивался с придворными, встречавшимися ему на пути.
– А, Уиллморт! – Высокий, изысканно одетый мужчина помахал рукой, приглашая присоединиться к его компании.
– Блекки? Лорд Блеккедер! – Некромант подошел и обменялся с бывшим соучеником крепким рукопожатием.
Тот слегка поморщился не то из-за упоминания своего школьного прозвища, не то потому, что бывший одноклассник слишком сильно стиснул холеную ладонь.
– Мне говорили, ты уехал.
– Я вернулся.
– Ездили по делам короны? – понимающе усмехнулся один из компании, мистер Лавл. Кажется, он был родственником Артли.
– Можно сказать и так. Прошу прощения, мне надо идти. – Лорд Уиллморт сдержанно поклонился.
– Можешь не торопиться, у его величества заседание с министрами, а поскольку четверть часа назад туда заходила ее величество, нетрудно догадаться, что речь идет о предстоящем бале.
– Какая осведомленность! – Некромант даже не скрывал иронии. – Блекки, тебе серьезно стоит подумать о том, чтобы посетить мое ведомство!
Ему доставило удовольствие наблюдать, как бывший одноклассник бледнеет, а его друзья невольно отступают на несколько шагов назад. Выдержав эффектную паузу, начальник Тайной канцелярии добавил самым невинным тоном:
– Если, конечно, хочешь перестать прожигать жизнь впустую и устроиться на службу.
Блеккедер нервно рассмеялся, достал белоснежный платок и промокнул внезапно вспотевший лоб.
– Черт! Ты предлагаешь мне…
– Служить на благо своего королевства, конечно, а ты что решил?
– Что невольно узнал государственную тайну и ты посадишь меня в застенки своего ведомства.
– Ну… такой вариант развития событий тоже весьма вероятен. Скажу больше, это могут быть две стороны одной монеты… – протянул некромант и кивнул остальным: – Господа!
Потом крутанулся на каблуках и направился в королевский кабинет. Больше никто не осмелился задерживать начальника Тайной канцелярии.