Пришлось согласиться. Наверное, это был вечер ее триумфа. Приглашения на танец следовали одно за другим, голова раскалывалась от бессмысленной болтовни, а скулы сводило от улыбки. Даже отказ Элеоноры танцевать со ссылкой на то, что она устала, не помог: партнер отвел девушку к диванчику, где ее обступили недавние подруги и их матери, стремясь узнать, как она поживает.
Элеонора отвечала давно заученными фразами и выслушивала неискренние поздравления. Фальшивые улыбки быстро утомили, и она с признательностью приняла приглашение на очередной танец, несмотря на то что оно исходило от какого-то молодого человека, которого девушка совсем не знала.
Музыканты заиграли вальс. Элеонора любила вальсировать, но в этот раз партнер то и дело наступал ей на ноги, при этом краснел и бормотал извинения, то и дело сбивался с ритма, а уж после того как споткнулся, юноша остановился и рассыпался в извинениях.
– Перестаньте, – с досадой отмахнулась она. – Лучше проводите меня в галерею.
– Но… танец не закончен! – Кавалер вновь поднял руку, предлагая даме занять позицию. Элеонора беспомощно вздохнула.
– Вы позволите? – раздался за спиной знакомый голос. Девушка быстро обернулась:
– Джаред?
– Кузина. – Мистер Джаред Лавл почтительно поклонился, весело посматривая на родственницу. – Повальсируете со мной?
– Но… – Элеонора перевела взгляд на вновь покрасневшего юношу. Заметив сочувствие в ее глазах, незадачливый партнер окончательно смутился и поспешил ретироваться.
– Конечно. – Понимая, что на нее смотрят многие, она вложила свою руку в руку кузена. Тот легко подхватил ее за талию и закружил по залу.
Джаред не был высок, и Элеоноре не составило труда заглянуть ему в глаза. Показалось или она уловила печаль?
– Нора, я слышал, что вас можно поздравить? – с улыбкой произнес кузен.
– Наверное… – Она все еще всматривалась в красивое лицо.
Точеные скулы, полные чувственные губы, прядь темных волос, падающих на лоб… Джаред всегда вызывал трепет в женских сердцах. Одно время юной леди Артли казалось, что ее чувства взаимны, но последние события перечеркнули всякую надежду.
Девушка полагала, что кузен уехал, опасаясь преследования со стороны короля, но Джаред здесь, и она, как и прежде, кружится в его объятиях.
Блеск позолоты, звуки вальса, теплая ладонь, уверенно поддерживающая за талию… яркие платья, темные костюмы мужчин – все слилось. Время остановилось.
Элеонора не сразу заметила, что музыка стихла. Несколько секунд она все еще стояла, зачарованная чувственным взглядом партнера. Наконец его ладонь соскользнула с талии.