Все походы на Апеннинский полуостров имели огромное культурное значение для духовной жизни Франции. По меткому выражению одного из историков, Карл VIII открыл Италию для Франции, Людовик XII сблизил Италию с Францией, а Франциск I перенес Италию во Францию.
13 сентября 1515 года произошла знаменитая битва при Мариньяно — Франциск I полностью разбил швейцарских наемников миланского герцога Сфорца и занял Милан. Побежденная Италия лежала у ног французского короля, ставшего хозяином полуострова.
С вступлением на престол Франциска Валуа для Франции началась эпоха блеска и культуры. Страна на глазах преображалась. Скучноватая, строгая жизнь двора Людовика XII и Анны Бретонской сменилась шумом, смехом, беспрерывными праздниками. На французском троне находился теперь блистательный, истинно дворянский король, которого современники считали красавцем.
Свое царствование Франциск I начал с перестройки французского двора, который в том виде, в каком его сформировали предшественники, ему не нравился. Он не хотел довольствоваться грубоватым и неинтересным обществом своих военных собратьев. Франциск был увлечен Италией и поэтому перестроил свой двор на манер дворов итальянских меценатов. «Двор без женщин, что весна без цветов!» — считал юный король и разослал приглашения во все замки и города своего королевства, желая видеть при дворе французских дворян с сестрами, женами и дочерьми.
Благодаря Франциску французский двор очень скоро стал самым великолепным, самым изящным и самым развращенным в Европе. Сохраняя еще некоторые обычаи средневековья и в то же время приноравливаясь к эпохе Возрождения, он имел характер наполовину рыцарский, наполовину ученый. В залах дворца толпились принцы крови, феодалы, дипломаты, итальянские художники, французские ученые, поэты, артисты. Франциск I привлек к нему цвет французской аристократии, воспитывал здесь молодых дворян изо всех провинций в качестве пажей и украсил его почти двумястами молодыми дамами, принадлежащими к знатнейшим фамилиям королевства. Среди последних, кстати, находилась и ловкая итальянка Екатерина Медичи (впоследствии жена французского короля Генриха II и мать трех французских королей — Франциска И, Карла IX, Генриха III). Франциск принял ее в маленький отряд дам-фавориток, с которыми он ездил охотиться на оленей и нередко проводил время в своих увеселительных домах. Иметь официальную фаворитку не только не считалось предосудительным, но было в порядке вещей и являлось нормой как для короля, так и для его придворных.
Царствование Франциска I, особенно первые два десятилетия (1515–1535), может рассматриваться как пора торжества Ренессанса и гуманизма, когда казалось, что вот-вот сбудутся слова Платона, повторенные в романе Франсуа Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль»: «Государства только тогда будут счастливы, когда цари станут философами, или же философы — царями».