Александр сдержал слово, которое давал приемной комиссии. Занимаясь дополнительно с преподавателями, он в короткий срок ликвидировал свои пробелы по общеобразовательным дисциплинам. Теперь он не только отличался в джигитовке и вольтижировке, но отлично успевал и по математике, и по русскому языку, и по остальным предметам. В качестве поощрения его перевели в пулеметный взвод. И вот здесь-то, на удивление всем, он показал себя. Александр оказался прирожденным пулеметчиком, настоящим снайпером. Меткость, с которой стрелял шарлыкский парень из «максима», поражала всех.
Эта лихость едва не стоила ему отчисления. На стрельбище, где курсанты сдавали очередные зачеты, ребята подзавели его.
— А что, Сашок, слабо тебе очередью выбить свое имя, — подтрунивали весельчаки.
— Почему слабо, в аккурат выбью.
— Да брешешь зря, такого сделать невозможно.
Всегда спокойный, уравновешенный, выдержанный, Александр вспыхнул:
— Ставь щит, посмотрим, кто из нас брехун.
Он не торопясь, как рачительный хозяин, добротно установил «максим» на бруствере учебного окопа, проверил, как вошла в патронник пулеметная лента, прищурившись, пристально посмотрел на маячивший вдали щит и, поплевав зачем-то на руки, улегся за пулемет. Расчетливо и как-то немного лениво установил прицел и на минуту затих. Замолкли и шутники, щеголявшие друг перед другом едкими остротами.
Пулеметная очередь оборвала короткую тишину. Не обращая внимания на продолжавшего лежать после стрельбы Александра, все понеслись к щиту. Через мгновение от щита послышалось ликующее «ура».
Прибежавший на шум командир подошел к мишени, долго рассматривал щит с зияющими пробоинами, по которым четко читалось слово «Саша», зачем-то потыкал в пробоины пальцем, потом недоверчиво с ног до головы окинул взглядом застывшего у «максима» курсанта и, только когда перепуганные курсанты вместо стойки «смирно» стали переминаться с ноги на ногу, сухо отчеканил: «Наряд вне очереди, и скажи спасибо, что я сегодня добр, а то мог бы и отчислить». Помедлив, прибавил лукаво: «А здорово я вас научил стрелять».
С этих пор командование неизменно посылало Родимцева на окружные соревнования пулеметчиков. И всегда команда, в которой он выступал, выходила победительницей. Вскоре его имя появилось на доске Почета школы…
Минуло восемь месяцев учебы. В февральский стужий день к Александру подошел командир отделения Цюрупа:
— Поздравляю, Саша! За отличную учебу командование эскадрона включило тебя в состав почетного караула поста номер один.
— А что это за пост?
Цюрупа стал не спеша рассказывать: