— Щ-щетина.
— Что?
Тут ее глаза закрылись.
— Джина!
Последнее, что увидела Джина, теряя сознание, — как ее кровь впитывается в снег. Последнее, что почувствовала, — сильные мужские руки, дотрагивающиеся до плеча и груди. Последнее, что услышала, — голос Майка Катлера, он кричал в рацию:
— Скорее! Помощь нужна срочно!
Полтора месяца спустя
— Бросок, и… прямое попадание! Прямо в корзину!
Мяч влетел в кольцо, и Трой Энтони сделал на инвалидном кресле победный круг по чисто отполированному полу спортивного зала центра физиотерапии. Черные как смоль африканские косички разметались по голым мускулистым плечам цвета кофе, кулак вскинут высоко над головой в триумфальном жесте. Затем Трой нацелил указательный палец Майку в грудь.
— С тебя пиво.
— С какой стати? — поинтересовался Майк Катлер, поймал мяч, потом ловко обвел ухмыляющегося соперника.
Старый друг и деловой партнер всегда знал, как заставить Майка приободриться.
— А я-то думал, мы играем, чтобы поднять мне настроение.
Трой легко перехватил у Майка мяч и снова совершил бросок.
— Друг мой, я всегда играю, чтобы победить.
Майк неловко поймал мяч, он не мог сосредоточиться на игре.
— Ладно. Сегодня вечером в «Шэмрок» буду угощать тебя пивом.
Взяв мяч под мышку, Майк встал с инвалидного кресла и подошел к шкафчику для спортинвентаря. Он уже не носил ни корсет, ни ортопедические скобы для ног, от которых сводило суставы. Двенадцать лет назад он вовсе не мог ходить после автомобильной аварии, в результате которой кости в его ногах были раздроблены от самого таза. Майк никогда не сетовал на поврежденные нервы или боли в сросшихся костях. Подростками Майк и Трой подружились на почве любви к баскетболу, в который играли в инвалидных колясках. Кроме того, много месяцев они наблюдались у одной и той же женщины-физиотерапевта, которая позже стала мачехой Майка.
В отличие от него Трой, случайно раненный во время разборки со стрельбой, которые в их районе происходили постоянно, никогда не сможет ходить. Тем не менее дружба продолжилась даже после того, как Майк встал на ноги. Теперь обоим было по двадцать восемь лет. После окончания колледжа они открыли физиотерапевтический центр на окраине Канзас-Сити.
— И кстати, нечего мне подыгрывать, — прибавил Трой. — В кресло можешь не усаживаться. Я бы все равно тебя сделал.
Трой подъехал к Майку. Приятель, весельчак и любитель острот, вдруг посерьезнел.
— Неужели так расстроился из-за того, что мы не получили финансирование? Или из-за женщины переживаешь?
Ну уж нет — после фиаско с Кэролайн Майк решил, что больше никому не даст разбить ему сердце.