— Да у вас тут безотходное производство, — пробормотал я. И всегда в наличии есть несколько заготовок, которые всего за полгода-год можно закалить, придать нужную форму и заточить до остроты бритвы.
— За полгода в реальной жизни, счел нужным уточнить мастер Зен. — И для этого, само собой, нужен учитель. Поэтому, когда тень заканчивает карьеру, она обычно возвращается в ученическую башню.
— Почему не в семью? Не домой? Куда-нибудь на берег озера, где можно посидеть вечером с удочкой и больше не думать о смерти?
— У нас не бывает семей, — тихо сказал учитель. — Все, что у нас есть, это мы сами, наши ученики и те, кому мы служим.
Я нахмурился: не нравилась мне такая постановка вопроса.
— Вы сказали, что обычные тени заканчивают обучение на определенном этапе. Все, кроме одной. Но если она вдруг погибнет, то кто тогда будет учить для императора следующую тень?
— Тот, кто учил предыдущую. Если срок жизни мастера-тени подошел к концу, то он должен выбрать среди других своих учеников преемника и передать знания ему, чтобы процесс никогда не прерывался.
— Этот преемник тоже приносит императору клятву верности?
— Без нее передача знаний была бы опасной.
— А ваш учитель? Он еще жив?
— Не исключено, — неожиданно улыбнулся мастер Зен. — Он был стар уже тогда, когда я впервые переступил порог тренировочного зала. Но мое возвращение избавило его от необходимости доживать свои дни в ученической башне. Ровно год назад по обычному времени мастер Нол ее покинул, а где он сейчас, я не знаю. Может, и впрямь живет на берегу какого-нибудь озера и по выходным подстригает кусты в палисаднике. А может, до сих пор гоняет палкой малолетних оболтусов в надежде вырастить из них что-нибудь путное.
Подметив в глазах мастера-тени необычную искорку, мне стало любопытно, а какие у него были отношения с наставником. Но в это время печать на моей груди снова ожила, и я неохотно поднялся.
— Тебе пора, — совершенно правильно расценил мой жест мастер-тень. — Что ж, спокойной дороги, ученик.
Я коротко поклонился, благодаря учителя за потраченное время, и ушел. Абсолютно уверенный в том, что оставляю дворец под надежным присмотром, и полностью спокойный за жизнь своего императора.
Из столицы мы уходили уже в сумерках группой всего в дюжину человек, куда входил его высочество Карриан, его личный десяток, за исключением Нерта, а также я и обещанный императором целитель, который одновременно являлся еще и подчиненным герцога эль Соара. Маг, правда, оказался немолодым, навскидку я бы дал ему лет пятьдесят пять или даже побольше. Выглядел он не слишком приметно, особенно после того, как накинул на голову капюшон. Светлые, небрежно зачесанные назад волосы, ничем не выдающееся лицо, светло-серые глаза, как у мастера Зена… Внимание к нему привлекала разве что аура. На удивление яркая, богатая изумрудно-зелеными нитями, которые маг, назвавшийся Кэртом аль Варом, явно попытался спрятать.