Мне в качестве транспортного средства достался невысокий мерин. Крепко сбитый, непритязательного пегого окраса, зато выносливый и вполне миролюбивый по характеру. А вот сумки я собирал уже сам. От длинной хламиды, к сожалению, пришлось избавиться — в пути она бы только мешала. Но иллюзию избыточного веса удалось сохранить благодаря толстому свитеру, мешковатым штанам и кожаной куртке, которую я специально выпросил у слуги на два размера больше. Остальную экипировку подбирал, исходя из того, что мы направляемся в горы. А оставшееся свободным место в сумках забил полезными лично для меня вещами, о которых не намеревался никому сообщать.
Когда его величество закончил с порталом, Карриан первым сдвинулся с места и всего через миг исчез в загадочно мерцающем фиолетовом мареве. За ним потянулись остальные, по дороге отдавая честь императору и ведя в поводу своих скакунов. Портала, кстати, кони не испугались. И даже мой мерин не взбрыкнул, когда я одним из последних шагнул в арку и прямо из центра столицы оказался посреди нехоженого леса.
Густые красно-желтые кроны, покрытые мхом толстые стволы, пружинящий под ногами ковер из травы и прошлогодней листвы… Здесь было заметно холоднее, чем в Орне, так что теплая одежда была очень кстати. Небо казалось хмурым, неприветливым. А в воздухе после каждого выдоха появлялись облачка пара.
Этот лес выглядел чужим и знакомым одновременно. Деревья в нем были совсем не похожи на земные березы и клены, которые так нравились мне в прошлой жизни. Огромные, подпирающие собой небеса древесные великаны. Гигантские кроны и могучие ветви, словно сошедшие со страниц книжек о юрском периоде. Мясистые листья, пронизанные густой сетью темно-красных прожилок. Покрытые мхом деревья нередко были изогнуты, порой даже перекручены под самыми невероятными углами, из-за чего ощущение страшноватой сказки только усиливалось. И все же лес был красив. Этакие царственно-золотые, диковато-прекрасные, нетронутые присутствием человека первобытные дебри. Где тихонько шуршала трава под ногами, отчетливо пахло перепрелой листвой, тут и там стрекотали невидимые кузнечики (или кто тут вообще водился?), а за дальними деревьями виднелись верхушки покрытых снегами гор, слышался реп невидимых зверей и ненавязчивый шепот ветра, гоняющего по небу серые облака.
Судя по всему, его высочество прекрасно ориентировался на местности, поэтому, как только все собрались, без промедления двинулся вперед и спустя всего полчаса уверенно вывел отряд на старую, давно нехоженую дорогу. Еще через миг народ дружно повскакивал в седла и двинулся на северо-восток. В городок, как чуть позже сообщил его высочество, под названием Хадицы, неподалеку от которого находился замок Хад, являющийся конечной целью нашего путешествия.