— У-у-у… у-у-у…
— Это просто ветер, пацан, — негромко бросил кто-то из темноты. Вроде бы Хорт. Ну да, вон его шапка торчит. Да и время как раз под его дежурство подходило. — В горах так часто бывает.
Я прислушался снова, но потом с разочарованием понял: и впрямь ветер. А облегчив пузырь, решительно пробрался сквозь наметенные за ночь сугробы и, плюхнувшись возле закутанного в три одеяла северянина, требовательно на него посмотрел.
— Расскажи еще что-нибудь. Про ледяные равнины.
— Да я б, может, и рассказал, если бы смог там побывать и вернуться, — хмыкнул Хорт.
— И все равно расскажи. Что там за души живут? Почему ты сказал, что им в этом мире не место? Что они ищут? Есть ли у них выбор?
— Да откуда ж мне знать-то? — непритворно удивился здоровяк. — Я тебе что, жрец?!
— А волки там тоже есть? Помнится, ты что-то говорил о призраках…
— Заткнись, пацан! — вдруг рявкнули на меня из темноты сразу два голоса. Причем незнакомых и изрядно встревоженных. — Не ровен час, накличешь!
Я аж подпрыгнул от неожиданности.
Ишь, нервные какие. Орать-то зачем?
— Кого я могу накликать?
— Говорят, у богини Рам на ледяных равнинах есть своя стая… — не слишком охотно отозвался Хорт. — Ее по-разному называют: ледяная, снежная, призрачная… У меня на родине их зовут детьми Рам. Духами льдов. И еще есть поверье, что их не стоит поминать без причины.
— Почему?
— Потому что каждый зов однажды может быть услышан. А духи льдов…
— Да заткнитесь же вы наконец!
Хорт поморщился, но понизил голос до шепота и все же закончил:
— Они иногда откликаются. Как волки. Огромные снежные волки, которые появляются лишь в самые лютые морозы. Говорят, в царстве Рам царит вечная зима. Поэтому, когда приходят духи льдов, на мир обрушиваются метели. Долгие, страшные. Когда сугробы до крыш. Когда птицы замерзают на лету. Такое бывает редко. Раз в двадцать зим. Или даже реже. Но когда это случается, всегда кто-то умирает, Мар. Иногда один, иногда целыми семьями. Поэтому-то духов льда и нельзя призывать. Особенно в холода.
— А если ты увидишь их в другое время года? — полюбопытствовал я. Правда, шепотом, чтобы излишне нервные соседи не услышали и не вознамерились дать мне по шее. — Такое когда-нибудь случалось?
Северянин странно улыбнулся.
— Случалось. Но обычно это означает, что они явились за тобой. Духи всегда знают, когда душе пора уходить на ледяные равнины. Знают и ждут поблизости, чтобы забрать ее с собой. Когда кто-то говорит, что видел в лесу белого волка, чаще всего это предвестник скорой смерти. Рам предупреждает, что времени осталось немного. Неделя-две… максимум месяц. А потом душа, так или иначе, уходит, и это еще одна из причин, по которой о духах льда стараются не говорить.