— Но у меня нет племянников, ваше величество!
— Какие проблемы? Сделаем.
— Но, сир…
— Ты хочешь мне возразить, Тиз? — насмешливо посмотрел на мага император Орриан, и Тизар, опомнившись, тут же склонился в новом поклоне.
— Никак нет, ваше величество. Я только что вспомнил, что у моей троюродной бабки по материнской линии была четвероюродная сестра, чья младшая правнучка, ныне живущая в отдаленных южных провинциях нашей славной империи, действительно просила меня оказать содействие и представить ко двору ее единственного сына.
Усмешка императора стала шире.
— Считай, что ты только что мне про него рассказал. И я милостиво разрешил мальцу остаться во дворце в качестве… ну, предположим… хм… Мар!
Я встрепенулся:
— Да, ваше величество?
— Что ты умеешь, помимо того, что избавлять добропорядочных граждан от смертельной болезни под названием «жизнь»?
— Вообще-то меня обучали придворным танцам, экономике, этикету, немного политике…
— Это все не то!
— Еще я неплохо рисую, сир, — осторожно сообщил я, не особенно представляя, как вести себя с императором.
— Отлично, — неожиданно обрадовался тот. — Значит, с этого дия я назначаю тебя своим личным художником!
— Хорошая идея, сир, — сдержанно похвалил изобретательность его величества Тизар, после чего перехватил мой растерянный взгляд и хмыкнул: — Не волнуйся, Мар. Завтра во время завтрака я официально представлю тебя ко двору, после чего его величество во всеуслышание возложит на тебя почетную обязанность его личного художника, и ты получишь все основания, чтобы проводить рядом с императором как можно больше времени.
Император Орриан довольно кивнул:
— Это никого не удивит. Мое величество иногда изволит скучать, а присутствие нового лица всегда помогает развеять скуку. На то, чтобы освоиться, у тебя будет достаточно времени. Так что гуляй где хочешь, исследуй что понравится, разбирайся с защитой, думай… я даю тебе полную свободу действий. Тизар сказал, у тебя редкие таланты. Мне интересно на них посмотреть, поэтому через две недели ты доложишь свои выводы, и уже после этого я решу, как с тобой поступить.
То есть немедленно приступать к обязанностям тени мне не доверили?
— Как прикажете, сир, — поклонился я, запоздало вспомнив правила дворцового этикета.
— Тиз, вы свободны.
Придворный маг коротко наклонил голову и преспокойно направился к выходу, так что мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Но когда мы оказались в коридоре и снова нырнули в потайной ход, я все же не удержался:
— Простите, рино аль Ро…
— Зови меня по имени, — рассеянно отозвался идущий впереди маг. — Раз уж ты теперь мой племянник, то обращайся так, как принято между близкими родственниками.