Маленькая фора, которую Аня и Макс имели вначале, очень скоро растаяла. Погоня приближалась, неотвратимо настигая беглецов. Аня понимала теперь, что чувствует дичь, которую загоняют охотники, так как она и была теперь этой самой дичью. Ее сердце заходилось в ужасе и колотилось, как сумасшедшее, и от страшного стресса, и от изнурительного бега. Она задыхалась все сильней и сильней. Легкие словно жгло огнем, в глазах стояли слезы. Душа сжалась в комочек, поддерживаемый жалкой капелькой безумной и несбыточной надежды.
Преследователи между тем были уже совсем близко, Ане хорошо слышны были их голоса. Они перекликались короткими, отрывистыми фразами и смеялись. Смеялись мерзким, плотоядным смехом. Смехом, в котором звучало предвкушение.
Но вот главный, скакавший впереди, несомненно, сеньор, что-то крикнул, и двое его людей выехали вперед. Они вдруг быстро развернули сеть. Волоча ее, стали стремительно нагонять беглецов. «Все, – поняла Аня, – это конец! Хотя нет, это только начало, преддверие кошмара». Сознание Ани леденело в непередаваемом ужасе при мысли о том, что могут сделать с ней и с Максом. Она словно видела, как перед нею отворяется дверь в ад. Оставались считаные секунды до того момента, когда сеть накроет их, и они будут беспомощно барахтаться в ней.
И в этот момент произошло неожиданное. Внезапно все кругом – дома по обе стороны улицы, их окна, крыши и печные трубы, брусчатка под ногами, небо над головой и солнце в нем, – буквально все стало зеленым и погруженным в дымку, переливающуюся радужными цветами. Линии и контуры затрепетали и размазались. Затем на какой-то миг картинка застыла в неподвижности, и только Аня и Макс продолжали бежать, при этом почему-то совершенно не продвигаясь вперед.
Вдруг все вновь приобрело живые краски ясного летнего дня. Изображение средневековой улицы с всадниками в доспехах, скачущими по ней, сделалось фрагментарным и распалось на несколько полос. А в промежутках между этими полосами замелькали мужчины в пиджаках, женщины в легких летних платьях. Затем все эти чередующиеся полосы, в свою очередь, сузились, а между ними стали видны деловито снующие туристы в темных очках, шортах и бейсболках. Наконец, образовалось несколько беспорядочно разбросанных по всему изображению круглых пятен, в которых можно было видеть отдельные мелкие фрагменты всех трех картинок. Все это в целом напоминало многослойный торт с изюмом. Разные слои времени перемежались, как коржи, а местами были, подобно изюминам, вкраплены друг в друга.
Беглецы остановились и пораженно смотрели на эту невообразимую мешанину времен. Они не могли понять, в каком из них находятся в данный момент, и терялись в догадках, куда их забросит дальше. Они обменялись лишь несколькими короткими фразами, поскольку на разговор не было сил, да и нужно было дать хоть немного отдохнуть работающему с дикой перегрузкой сердцу и привести в порядок сбитое дыхание. Кто знает, что ожидает их дальше? На некий момент у Ани возникло опасение, что они могут вообще застрять где-то между этими слоями, «зависнуть» вне времени. Но внезапно все задрожало. Раздался гул – глубокий, на предельно низкой, граничащей с инфразвуком частоте, и…