Джозеф подошёл к убитой твари, внимательно осмотрел и, найдя шкуру непригодной, просто потянул животное за лапы и оттащил на обочину, стараясь при этом не запачкаться в крови.
— Можно идти, — объявил он, осталось недолго.
Илья и Джейн, которые уже шатались от усталости, уныло кивнули головами и снова поплелись за ним следом. Шли они уже пятнадцать часов, даже на минимальной скорости это говорило о том, что конец пути близок.
Как бы то ни было, а к цели они добрались только с наступлением сумерек. Их глазам предстала постройка, напоминающая тот самый форт в ледяной пустыне. От кого понадобилось сооружать такие мощные стены, оставалось непонятным, не иначе, местные волколаки располагали лёгкой артиллерией. Но, у местных свои причуды, построили, значит, нужно было, тем более, что стройматериала вокруг много.
Джозеф громко постучал прикладом в ворота, в створке из мощных досок появилось оконце, в которое их придирчиво оглядели. Только после этого, с громким лязгом, стал открываться какой-то комбинированный железный запор. Только через пару минут створка медленно начала отворяться. Открылась она ровно настолько, чтобы пропустить их по одному внутрь. А сразу за воротами их встретил местный голова. Это был могучий мужик в тулупе, с седой бородой и такими же волосами, которых давно не касалась расчёска. Суть его вопросов, заданных сразу после формального приветствия, сводилась к следующему: "Кто такие? Зачем пришли?" Джозеф объяснил только за себя, мол, привёл людей за плату, а дальше сами разбирайтесь.
— Я путешественник, охотник, учёный, — начал объяснять Илья, — это моя жена. Мы пришли, чтобы купить у вас лодку. Хотим сплавиться по реке Белой вниз. Но сначала, если можно, хотим поесть и поспать. Я заплачу.
— За лодку заплатите, а еда и ночлег бесплатно. Так закон велит. Ну, — кивнул он стоящим позади мужикам, — отведите в дом.
Их отвели в приземистую избу на окраине, там была печь, которая уже прогорела, но ещё хранила тепло. На печи стоял глиняный горшок с похлёбкой, на который им указал проводивший их мужик. Поставив горшок на стол, они, оставшиеся в одиночестве, начали хлебать аппетитное мясное варево. Уже на пятой или шестой ложке Илья почувствовал, что сейчас заснёт. Он попросил Джейн помочь ему разуться. Оказалось, что не так просто стянуть берцы с опухших ног, справились минут за пять. После этого он просто повалился на лежанку, застеленную свежим сеном, и погрузился в сон. Чуть позже к нему присоединилась Джейн, она тоже устала, как никогда не уставала до этого, но уверенность, что поступает правильно, у неё не проходила.