— Мы почти у цели, — произнёс Илья замученным голосом.
— А какая у нас цель? — Джейн всё ещё имела смутное представление о конечной цели их похода.
— Сейчас — добраться до форта, купить еды, немного отлежаться и идти дальше. Надеюсь, мы найдём проводника, который доведёт нас, хоть и не до перехода, но очень близко к этому.
Девушка какое-то время оглядывала берег и вдруг воскликнула:
— Там кто-то есть!
— Где? — воскликнул Илья, хватаясь за бинокль.
— Вон там, на берегу.
Проследив за указательным пальцем жены, Илья поймал в бинокль группу легко одетых мужчин, сидящих с лотками на берегу. Они старательно промывали прибрежный песок, а один нагребал его лопатой в большую бадью. Повернув лодку поперёк течения, он начал грести с удвоенной силой, чтобы их не успело снести. Ему это удалось, лодка вышла к берегу в пяти метрах от старателей.
— Добрый день, — сказал он, сходя на берег.
— Угу, — отозвался крайний, не отрываясь от своего занятия.
— Не хочу вас отрывать от работы, но не могли бы вы мне подсказать, в какой стороне и как далеко отсюда находится форт? Если вы окажете мне помощь, то в благодарность я оставлю вам лодку.
Тот, что работал лопатой, оглядев лодку и, видимо, сочтя её достойным подарком, показал пальцем.
— Вон туда, около пятнадцати миль. Заблудиться сложно, там след от саней, снегопада не было уже неделю, так что, его хорошо видно.
Поднявшись на высокий берег и обнаружив на снегу отчётливый след от саней, Илья вернулся к лодке и принялся навьючивать на себя немногое оставшееся имущество.
— Лодка ваша, — сказал он мужикам, хватая за руку Джейн и отправляясь пешком по следу саней.
Пятнадцать миль — это, примерно, двадцать семь километров. Пройти за день, пусть даже это будет короткий день в приполярных широтах, вполне реально. Единственная задержка произошла, чтобы надеть лыжи, без них ходьба могла затянуться на неопределённый срок. Джейн к подобному марш-броску отнеслась без энтузиазма, но и жаловаться не стала, покорно дожидаясь, пока супруг наденет на неё лыжи.
А потом они пошли. Физподготовка Джейн была ещё хуже, чем у Ильи, не пристало девушке из приличной семьи истязать себя упражнениями и наращивать мускулы. Тем не менее, держаться на лыжах она могла, а скорость постепенно увеличивалась. Через пару часов Илья уже не задерживался, чтобы подождать её, она, хоть и дышала, как загнанная лошадь, но вполне выдерживала темп. Санный след, отчего-то петляя, словно каюр уклонялся от обстрела, неизменно вёл их в одну сторону. На горизонте по-прежнему торчала громада вулкана, а дым, на этот раз чёрный, всё так же поднимался в атмосферу.