Бездна беспощадна ко всем – и к женщинам, и к детям... а потому лучше сидеть смирно, не вертеться и с почтением слушать учителя!
Сначала малышам все было в новинку, учение казалось игрой. Но к концу Лютого месяца ребятишки заскучали, а весь Вьюжный месяц развлекались тем, что подстраивали учителю всякие каверзы. Два десятка детских головенок были очень изобретательны, а у Орешка не поднималась рука врезать малышам как следует, не говоря уже о солидной порке. Поэтому он ждал Первотравного месяца, как узник ждет освобождения. Скорее бы вернуться в порт! Лучше тюки на спине, чем возня с этим мелким отродьем Серой Старухи!
И в тот солнечный день, второй день Первотравного месяца, Орешек бодро шагал по лужам на разведку в порт. Интересно, застанет ли он кого-нибудь из прежней ватаги? Приятно будет рассказать парням про актерскую жизнь, посмеяться над тяжкой долей учителя...
Орешек представил себе, как на потеху дружкам сделает до омерзения нудную физиономию и тупо забубнит:
«Буква „о“, добавленная в конце слова, означает или середину чего-либо... кто приведет пример? Да проснитесь, бездельники!.. „Ла“ – ночь, „лао“ – полночь... или высшую степень... „ра“ – ветер, „рао“ – ураган... а это что такое? Откуда у меня в капюшоне плаща тухлая рыбина? Ну, мальки сопливые погодите! Я еще с вами за вчерашнее не разобрался! Кто вчера на спине моей куртки углем нацарапал „Бей стражу“, а? Научил вас грамоте на свою голову! Вам „хи-хи“, а у меня глаз не открывается и в левом ухе звон стоит! Стражники, оказывается, тоже читать умеют... вот уж кто бы мог подумать...»
Орешек свернул на Кошачью улицу и, размечтавшись, не заметил, как оказался на пути у всадника. Нога в высоком сапоге с силой ударила парня в грудь. Извернувшись, как кошка, Орешек устоял на ногах.
В крупных городах запрещалось ездить верхом, всадник должен был спешиться и вести коня в поводу. Но тот, кто неспешно удалялся сейчас по людной улице, был выше всех правил и запретов.
На всаднике был светло-серый плащ с вышитым соколом.
Не случилось ничего особенного. Подумаешь, пинок! Но обида и злость вдруг прихлынули к горлу Орешка. Метнув яростный взгляд вслед Сыну Клана, он сказал громко:
– У-ух, Сокол ощипанный... прямо из родного курятника!..
Бывают такие мгновения – Хозяйка Зла собирает их и копит, как драгоценные камни. Мгновения, ломающие человеку жизнь.
Только что улица звенела гомоном толпы – а тут вдруг стало почти тихо, и в тишине отчетливо прозвучали кощунственные слова. Все лица обернулись к парню. Всадник остановил коня и тоже обернулся.