— Ну, как знаете, — пожала плечами ирианка, — дело вкуса. Если хотите могу подобрать вам на ночь элойку. Они конечно нам не чета, но некоторым нравится.
— И щелка у них порядком уже, — хихикнула девушка. Говорят, похоже на анальный секс.
— Нет, спасибо, — поспешил Эрик расставить точки над "i". — Я сплю с княгиней. Мне этого достаточно. Но я хочу спросить. Допустим, я действительно захотел, чтобы ты осталась на ночь. Княгине ты бы тоже предложила подобрать себе партнера по вкусу?
— А как же иначе? — Удивилась девушка, она была молода и вполне привлекательна, как женщина, хотя и не вызывала у Эрика ощутимого желания тут же затащить ее в постель. — Хозяин распорядился, чтобы его гости ни в чем не имели нужды…
— То есть, — решил уточнить Эрик, забыв даже посмотреть на Анну, — ты "служанка за все"?
Вопрос, если честно, был сформулирован так себе, но горничная его поняла, как есть, хотя оба они — и Эрик, и девушка-ирианка — холодянским языком владели весьма посредственно. Не поняла она другое:
— А что? — искренно удивилась она, но самое интересное, что и Эрик не слишком хорошо понимал, что его вдруг так зацепило в этом вопросе. В империи тоже ведь много чего случалось. И хозяин в большинстве случаев барин, в полном смысле этого слова. Да и доступность "договорного секса" представлялась явлением повсеместным и самоочевидным во всех своих проявлениях. Эрик и сам еще мальчишкой ходил вместе с Андреем Мельником в публичный дом, да и потом, когда учился на Эно на курсах переподготовки командиров атакующих фрегатов тоже жил отнюдь не анахоретом. Всякого навидался.
— Да, нет, — пожал он плечами, — ничего. Но… Я хотел спросить, а что будет, если какая-нибудь барышня из ваших понравится холодянину по-настоящему?
— Так некоторые через это гражданство получают, — служанка явно не понимала, о чем, собственно, идет разговор.
— А замуж ваших берут? — все-таки уточнил Эрик.
— Случается, — вздохнула собеседница, — только редко. Холодяне мужчины разборчивые, да и выбор у них, сами понимаете, богатый.
— А холодянки? — вступила в разговор очухавшаяся наконец Анна. — Они как?
— Переспать одно, а замуж идти за одного из наших — совсем другое, — резонно объяснила ситуацию служанка. — У наших же ни денег, ни перспектив на Холоде нет. Зачем они холодянкам?
В принципе, пустой разговор, но Эрика он заинтересовал, поскольку позволил посмотреть на республику Холод под новым углом зрения. Судя по тому, что он услышал, Холод был точно такой же империей, как и государство Торбенов. Вся разница, что холодяне, в отличие от имперцев, не спешили включать в свой состав все подряд доступные для колонизации территории. А если все-таки включали, то относились к ним, как к колониям в полном смысле этого слова. Холод в этом смысле являлся классической колониальной империей, и это не характеризовало его ни с плохой, ни с хорошей стороны. Это был всего лишь факт, который стоило иметь в виду, особенно, если по странному стечению до сих пор никак не проясненных обстоятельств Эрик оказался плоть от плоти холодянского нобилитета.