Городовой удивился:
- Дарек, ты ж в гуртовых рядах закупался? Сегодня чего не там? Я смотрел, как вы селян на задворках баламутили. А они и рады.
Вместо Дарека ответил Машка. Поглядев по сторонам, он осторожно шагнул к стражу.
- Так вы тут не слыхали? - и доверительно понизил голос. - Говорят, один лекарь в поместье, недалеко отсюда, ослиную лихорадку нашел. В капусте. А владетель, чтобы убыток не иметь, всё по дешевке и сбагрил. Кто теперь знает, в каком мешке та капуста? Так мы от греха подальше ничего у скупщиков брать не стали. А по малым посадам заразы, говорят, нет. Мелкие хозяйчики для себя стараются, крапиву настаивают, всходы поливают.
Городовой смотрел недоверчиво и спросил очень серьезно:
- Не брешешь?
Машка отстранился, состроил оскорбленную мину, дернул ослика, причмокнув для острастки, и направился к выходу.
Когда их переполненная повозка завернула за угол, и шумный рынок пропал из вида, к Машке подскочил давешний воришка, остановился на расстоянии вытянутой руки и со злостью отчитался:
- Сделали. Сегодня ни один из наших к овощному гурту не подойдет. И чужих не пустит. Все по-честному. Гони деньгу.
Машка улыбнулся, и в воздухе мелкой рыбешкой сверкнула пара серебряных монет. Мальчишка поймал их на лету, но оборотень этим не ограничился.
- Стой! Путь твои разнесут, что от гуртовых яблок с толчка не слезают, - и кинул еще монетку.
Пацан чуть помедлил, поднял с брусчатки серебро и кивнул.
- Зачем? - спросил Дарек, когда ворёныш шмыгнул в подворотню.
- Яблоки люблю.
- А не много ли? Аж три серебрушки!
- Может и много, - безразлично ответил Машка, уже шагая по оживившейся к обеду улице. - Но это у тебя есть и дом, и дело, которое кормит. И грамоте ты обучен. А их кормить явно некому. Девку видел? Думаешь, она просто так косы отрезала?
7
Бричку оставили в дровнике. Прихватили кое-что из продуктов, курей в клетке, поросенка, сомлевшего под грудой овощей, да кувшин масла. Ослика провели через черный вход, в одну из пустовавших подвальных комнатушек и распрягли там.
- А ты что же, один все это сгружал да таскал? - вдруг спросил Машка, спускаясь по вытертым ступеням.
С замотанным в деревенский платок поросенком и клеткой с курами, Дарек топал на кухню следом за Машкиной спиной.
- Я Занеку помогал. Брат. Старший, - трактирщик скис. - Уже пятый день нету. Обычно дня два… три… где-то отирается, и домой. А теперь еще и дружки его достают. Не дай Хозяйка, может, где трупом валяется.
Машка уже входил в обеденный зал, но внезапно резко остановился и констатировал:
- На счет трупа не скажу, но тело здесь точно валяется.