— Юрий Александрович, у нас немного времени, поэтому мы просим вас кратко рассказать об основных событиях, которые произошли с вами в 18 веке. А завтра, — я посмотрел на Вилкова, тот мне кивнул, — когда врачи разрешат, мы обязательно продолжим более детальный разговор. Кукушкин немного помолчал, при этом его левая кисть несколько раз сжалась и разжалась, потом посмотрел на нас каким-то лихорадочным взглядом и заговорил хриплым голосом, периодически кхекая.
— Я совсем плох. Вон и врачи постоянно хмурые, все по латыни говорят меж собой. Вы подготовьте список вопросов на завтра, я постараюсь ответить… кхее… кхее… А сейчас… — он опять ненадолго замолчал, — я расскажу, что со мной было… Его короткий рассказ был насыщен событиями, в ходе которого он упоминал и известных и малоизвестных исторических персонажей. Его жизнь, жизнь невольного путешественника в 18 век, предстала во всей неприглядности, о которой нередко забывают певцы «золотого века Екатерины». В остроге его приняли за сумасшедшего, однако за слова про отмену крепостного права и за некоторые резкие оценки царствующей императрицы приговорили к битью кнутом и ссылке в Сибирь на вечное поселение. В июне 1768 года он в составе группы осужденных был под конвоем отправлен в Сибирь. По пути попытался сбежать, но был пойман и бит. На Урале часть колодников за взятку приобрел приказчик Демидова, который отправил Кукушкина на Нижнетагильский завод. Работа по 14 часов в день, свинское отношение со стороны надсмотрщиков, недоедание — все это привело к тому, что через год он совершил первый побег. Через неделю был пойман, выпорот розгами, а после переправлен на Шайтанский завод, откуда бежать было сложнее. Два года Кукушкин проработал на отбивке криц, однако не смирился с порядками, царившими на заводе, и, улучив момент, опять сбежал. В августе 1771 года уровень воды в заводской плотине оказался мал, работы были приостановлены. Часть рабочих была направлена для заготовки леса. Вот там-то, на заготовках, он ночью проломил голову надсмотрщику, взял часть артельных припасов и сделал ноги. На этот раз ему удалось уйти гораздо дальше, однако в середине сентября он был схвачен в овине крестьянами казенного села Троицкое, куда забрел в поисках съестного и в надежде переждать непогоду.
Кукушкина этапировали в Екатеринбург и вновь бросили в острог. В остроге он встретил новый 1772 год, а также подхватил туберкулез.
После опознания его одним из приказчиков с Шайтанского завода Кукушкин был приговорен к клеймению, вырыванию ноздрей и каторжным работам. В марте 1772 года началась новая каторга. На этот раз Кукушкина, как отъявленного каторжника, отправили копать медную руду у Уткинской слободы. Тяжелая работа в кандалах, сырость, рудная пыль — все это не прибавили ему здоровья. Осенью 1773 года он уже был настолько болен, что его сняли с работ. Обессиливший и едва живой, он месяц провалялся в бараке, пока декабрьские морозы не принесли облегчения больным легким. К счастью, в то время власти особо не зверствовали: слухи о восстании Пугачева уже докатились и до заводского начальства, так что провоцировать рабочих опасались. В январе 1774 года восставшие под командой Ивана Белобородова заняли Гробовскую крепость и по заводам прокатилась волна бунтов.