— Иначе ты опять попытаешься скормить меня звероидам? О, такой тип юмора мне хорошо знаком. Хватит притворяться, Повар, ведь именно ты помог тварям устроить Неуловимому ловушку! Биокристаллические черви — это монополия Центра, не правда ли?
— Причём здесь наша монополия?
— Один из червей, которых я тогда раздавил, был красным, собиравшим клеточную массу. Чей он, если не твой? Кто ещё из воровских Дедушек осмеливается разводить подобную мерзость? Подсунули мне полусожранную базу, заразили мой робот-истребитель инфо-грибком… Ты и твои новые друзья, председатель, плохо шутите.
— Всему есть объяснение, Неуловимый.
— Конечно, есть. Давно по Метро гуляют слухи, что кто-то из Центра в сговоре со звероидами. Теперь я знаю — кто.
Улыбка застывает. Собственно, это уже не улыбка, а неподвижный уродливый оскал, обломок ритуальной маски. Торчат тёмные неровные зубы, в углах рельефного рта пучится слюна. Губы меняют цвет — последовательно по спектру. Невидимый собеседник молчит.
— Партнёр… — задумчиво произносит Свободный Охотник. — Партнёр тварей…
Он изумляется. Это слово, неожиданно выпрыгнувшее из глубин памяти, оказалось как нельзя более кстати. Почему он раньше не догадался?
В голове вихрятся новые слова и картинки, рвущие болезненную пелену сна. Инкубатор, в ядре которого видна кювеза крайне необычных очертаний; "зубы Странника", стремительно несущиеся по Тоннелю; разодранная в клочья волоконная плацента…
— Зачем ты хотел отдать тварям Яйцо? — осведомляется Свободный Охотник, с наслаждением ощущая, как отступает забвение. — Неужели ты не понимаешь, что это был бы конец всем нам?
И собеседник наконец откликается:
— Я хотел спасти Неуловимого, и ничего больше. Твоя жизнь стоила такого обмена. Обрати внимание, мы вытаскивали тебя из плена, ещё не зная, что ты владеешь Полной Картой.
— Из одного плена — в другой. Заманчивая перспектива.
— Не делай поспешных выводов, Неуловимый. Во-первых, инкубатор для звероидов был синтезирован всего в одном экземпляре. Больше одного я бы не дал, а самостоятельно им аппаратуру не воспроизвести, ведь наша монополия оттачивалась многие сотни Единиц. Что касается тебя…
— Насчёт себя я уже понял, — говорит Свободный Охотник. — Лучшего друга, чем ты, мне в Галактике не найти.
Вновь он беззвучно смеётся, и вновь собеседник этого не замечает.
— Я рад, что ты понял правильно, гип Узора. Если я понадоблюсь, выходи на связь без всяких там церемоний. И пожалуйста, отнесись серьёзно к моему предупреждению. Твоё убежище раскрыто, гип.
Улыбка гаснет. Несколько мгновений ожидания — и Всеобщая пуста.