— Кто это? — тоскливо произносит девочка.
— Главный из фермеров. Один из хозяев Центра.
— Вежливый, а страшный. Не Истинный?
— Конечно, нет, но побогаче и повлиятельнее десятка-другого Истинных, вместе взятых.
— Если он фермер, значит, синтезирует пищу? У него есть кристаллическая планета?
— У него много планет, Хозяюшка, и чего он только не синтезирует.
— А почему, кроме своего рта, ничего другого не показывает? Стесняется?
— Рот, да не тот, — каламбурит Свободный Охотник. — Улыбка — это всего лишь модель, украденная из древней легенды. Якобы на планете Точка обитало такое животное, которое целиком состояло из улыбки.
— Как это?
— Одна улыбка, и все. Кстати, сам Повар Гной эту легенду и обнаружил, вытащил непонятно из какого хранилища, спасибо ему от всей Галактики.
В разговор включается декодер:
"Я слышал о кристаллических планетах Повара Гноя, там выращивают валериану". — Это напоминает о себе Ласковый.
Зверь занят делом — неторопливо вылизывает себя, показывая тем самым, что причин для беспокойства нет.
Хозяюшка осторожно поглаживает его по спине.
— И валериану, — неохотно подтверждает Свободный Охотник. — С некоторого времени валериану тоже… — Он с недоумением озирается. — Что это ты тут делала, пока я спал? — Он показывает на многочисленные текстовые изображения, разбросанные по всей поверхности комнаты.
— Почему — пока спал? Я и раньше этим занималась, когда тебя не было. Информационную подкладку трясу.
— Правильно, дело полезное. Вытрясла что-нибудь?
— А ты сам посмотри.
Свободный Охотник берет шар настройки и разворачивает помеченный Хозяюшкой каталог.
— Колдовские протоколы, — со сдержанной гордостью сообщает она.
Он быстро просматривает тексты, вытащенные из чёрной дыры прошлого. Он непроизвольно поднимает брови. Дочь гипа права: ей удалось обнаружить отнюдь не простые записи. Отчётливым антисистемным духом понесло вдруг из хранилища. Странный здесь работал парень, пока в гипархат Энергии не пришли твари… Хотя, говорят, именно смотрители резервных счётчиков были лучшими колдунами в Галактике — из-за полной их ненужности в процессе управления плоскостными генераторами, из-за сводящей с ума оторванности от мира. Много чего говорят…
— Никакие это не протоколы, — разочарованно усмехается герой. — Всего лишь колдовские инструкции.
— Какая разница?
Он останавливает просмотр, усмирив своё любопытство.
— В протоколах — таблицы тайных кодов плюс спецификации каналов, по которым коды надо посылать. А здесь мы видим только описание ритуалов да жуткие антисистемные молитвы, от которых даже мне неловко.