— Судя по кодо-импульсному гербу, который излучала поверхность кристалла, базой владел кто-то из Истинных. Я наткнулся на неё в районе средних цифр по Первой Косой Координате. Сам понимаешь, что стало с хозяевами.
— Да, эти районы кишат звероидами. Что тебя туда занесло?
— Я направлялся на встречу с Ласковым. И вдруг поймал по Всеобщей сигнал-катастрофу. Случайность, конечно…
Свободный Охотник замолкает, вспоминая. Вспоминать нетрудно, поскольку этот последний подвиг случился совсем недавно. Торопясь к старому Депо, он вынужден был в одном из Фрагментов задержаться и даже выйти из Тоннеля в трехмерное пространство. Бой с безмозглыми червями не отнял много времени, однако горек был вкус этой победы! Кого там было спасать, зачем? Мёртвый мир, мёртвый пластиковый объект. Биокристаллические черви, запущенные туда ворами, убили людей давно — судя по их размерам, судя по лабиринтам, которые они прожрали в оболочке. Если, конечно, после атак звероидов на планете оставался хоть кто-нибудь живой… Жуткое порождение больного разума уничтожено. Бортовой робот-истребитель, сделав дело, чутко дремлет в пусковой камере. Но кому все это было нужно? Не системам же связи, с тупой заданностью передававшим в паутину Тоннелей вопль о помощи?
И все-таки странно, думает воин. Сигнал-катастрофа был обращён к нему — именно к нему! Безадресный зов так и начинался: «Неуловимый, хоть Ты услышь и отзовись, если Ты существуешь…» Конечно, приятно быть легендой. Но ради явной нелепицы аварийно прерывать Нить маршрута, покидать Метро, тратить бесценное время на никчёмный бой — просто стыдно…
— Кстати, — продолжает Свободный Охотник, — я подозреваю, что личинки червей были подброшены бластомерами Повара Гноя, которого ты почему-то уважаешь. Нет секрета, кто первый вор в Галактике.
Хозяин сферобара укоризненно цокает языком, понимая эту реплику по своему:
— И все-таки зря ты отказываешься от помощи сильных людей.
Собеседники рассеянно смотрят в центр сферы. Туда, где молодые, светящиеся в темноте тела отражаются в зеркальных стёклах ячеек.
— Мне действительно нужна помощь, — откликается Свободный Охотник, — но совсем другого рода. Из-за этого я и навестил тебя.
— Я тебя слушаю.
— Перед смертью Ласковый передал мне кое-какой документ. Огромной важности документ.
— Политика? — кривится хозяин. — Ты же знаешь, я ненавижу политику. Я всего лишь торговец.
— До войны ты был известным на все Метро лингвистом. Я думаю, лучшим. Если не ошибаюсь, в своё время даже Большой Лоб тебя знал и уважал.
— Да, старый Лоб был великим учёным, в отличие от меня. Может, поэтому я жив, а он убит варварами…