— Притворяется, тварь! — Голос Хозяюшки вибрирует. — Полную Карту упустил и теперь придумывает всякие хитрости.
Видно, что девочка сильно волнуется — губы дрожат, руки не находят места. Впрочем, это ведь так понятно..
— Может, ты не будешь с ним связываться? — с надеждой спрашивает она.
А друг Ласковый ничего не говорит. Выбрался из гравитационной сумки и сидит в позе глубокого раздумья, заворожено глядя в фокус информационного купола.
— Все-таки послушаем, чем он нас ещё удивит, — решает Свободный Охотник.
Он открывает Всеобщую и подключается к зафиксированному в бортовой системе каналу.
— Вот и хорошо, — сразу отвечает вождь Гладкий. — Рад, что вы до сих пор живы, дорогие мои мальчики и девочки.
Главный негодяй Галактики приветлив и сдержан. Очевидно, это стоит ему серьёзных усилий. Он встаёт гостям навстречу. Он одет в чёрный комбинезон гипа, и лишь большая косматая голова плохо стыкуется с привычным человеческим обликом.
— У нас нет с тобой общих дел, — с ненавистью извещает его Хозяюшка.
— Не бойтесь, герои, отсюда мне вас не съесть. И ты, сестричка, не бойся — твой титул меня не интересует, дарю его тебе.
Герои не боятся. Случившаяся с вожаком тварей перемена насторожила бы и не столь опытных бойцов, однако они готовы выслушать бывшего человека.
— Давай спокойно, — обращается Гладкий к Свободному Охотнику, теперь — только к нему. — Попробуем не стрелять друг в друга из аннигилятора. Как ты воспринял моё предварительное сообщение?
Молодой воин спокоен — оскорбительно спокоен.
— И без твоей красивой речи известно, — говорит он в ответ, — что Метро давно пора расширять за пределы Галактики. Именно этим Сорок Седьмой гипархат и занимался почти сотню Единиц, вопреки общей лени и апатии. Твой бывший гипархат, вождь тварей. Зачем вы это делали — ясно. Так же как и то, почему держали проект Внегалактического Тоннеля в строжайшей тайне. Не трудись оправдываться, сын обманутого гипа. Вопрос только один — что тебе нужно от меня?
— Где твоё терпение? — укоряет собеседник героя. — Даже если моё предисловие тебя не развлекло, без него было не обойтись. Что касается необходимости расширять Метро, то на самом деле скручивание Тоннелей прекратилось вовсе не потому, что гипархаты Пустоты ленились этим заниматься. Просто в Галактике не осталось вещества, из которого можно строить. Космического газа хватает только на синтез продуктов питания и изделий бытового назначения. Правильно?
— Поразительно точный анализ.
— Разумеется. А знаешь ли ты легенду, что когда-то в Галактике было десять в двадцатой степени мер вещества?