— Чушь, быть такого не может.
— Предположим, чушь. Но так или иначе, вещества в этом мире сильно поубавилось, огромное его количество попросту исчезло. Куда?
— О, теперь понимаю, ты решил найти и наказать виновных. Должен тебя разочаровать, сын гипа. Вещество пошло на строительство Тоннелей, как раз в тех самых огромных количествах. По-моему, это общеизвестно, да и сам ты только что говорил о том же.
Изображение вождя Гладкого укрупняется, словно прыгает к лицу Свободного Охотника.
— Ты предпочитаешь верить в общеизвестное, а не думать самостоятельно?
Молодой человек гадливо отодвигается.
— Я просто изучал физику, вождь. Кстати, как у тебя обстоят дела со знаниями в этой области? Откуда ещё древние строители Метро могли получать энергию, за счёт которой происходили столь значительные изменения структуры Галактики, как не из корпускулярно-волнового преобразования? Вот тебе и разгадка "страшной тайны".
— Ну, хорошо, оставим пока эту тему, — легко соглашается собеседник. — Я уверен, позже ты сам попросишь меня к ней вернуться. Не буду также спрашивать, кем ты был до того, как стал Неуловимым.
— Я? Сыном гипа Узора, кем же ещё.
— А до того?
— Ты надо мной смеёшься, Гладкий?
— Нет, конечно. Поговорим о другом.
— Ты сказал не все, что хотел? Жаль.
На лице негодяя — короткий спазм раздражения.
— То, что я не успел сказать, мой юный враг, тебе должно понравиться. Слушай начало истории: инженеры Сорок Седьмого гипархата в процессе строительства Первого Внегалактического натыкаются на планетную систему естественного происхождения. Что было дальше? Тебе хочется узнать продолжение?
Пауза.
Вереница из трех летательных аппаратов мирно скользит по Курьерскому Тоннелю, не встречая никаких препятствий. Хозяюшка и Ласковый притихли, их как будто нет, они совершенно не присутствуют в разговоре. Дочь гипа с подчёркнутым равнодушием повернулась к Гладкому спиной, а бывший шпион, наоборот, неотступно смотрит в фокус информационного купола. Очевидно, зверёк поражён в самые глубины спинного мозга. Удивление и страх — какого из этих чувств в нем больше? Вся его поза кричит: неужели вождь Гладкий — человек? Неужели вождь Гладкий не стрижётся наголо? В этом открытии — трагедия или фарс?
Пауза затягивается…
— Мне хочется узнать продолжение, — стараясь остаться спокойным, признается Свободный Охотник.
Вождь Гладкий удовлетворён:
— Тогда лови запись, мальчик. Советую полюбопытствовать немедленно, через несколько микро-Единиц запись самоликвидируется.
В канал связи отправлена новая порция информации.
— Что это?