"Прячемся! — оживает Ласковый. — Хозяин приказал не зевать!" Дочь гипа стряхивает оцепенение:
— За мной!
Настройка Входа в привилегированный пузырь оказывается не нарушена. Анализатор, пропустив изображение гостей по всем каталогам Хроник, поднимает тревогу: звероид — не Истинный! Разумеется, не Истинный, надменно объясняет Хозяюшка, это мой раб, моя свита. Инцидент исчерпан, аппаратура удовлетворена. Дочь гипа со свитой допущены в гостиницу.
Когда "Универсал-Плюс" возвращается, зал уже пуст. За друзей можно не беспокоиться, радуется Свободный Охотник. Короткое мгновение счастья. Он разворачивает корабль, включает защиту и ждёт появления врага, он выпускает сразу три луча, покорных его глазам и рукам — три одновременно! Свободный Охотник умеет фехтовать так, как должен уметь легендарный Мастер Узлов, но врагу не обязательно было знать это раньше времени. Говорят, есть мастера, которые управляются с четырьмя экситонными лучами (два, как обычно, замкнуты на руки, а два — на каждый глаз по отдельности). Остаётся надеяться, что этот фанатик не из таких. Впрочем, практика показывает, что увеличение числа лучей не даёт ощутимого перевеса…
Когда вслед за беглецом из Узла выпрыгивает настырная штурмовая капсула, он полностью готов к бою. Бортовая система "Универсала" контролирует прилегающий к гостинице лабиринт, ясно показывая, что противник нескоро дождётся помощи от своих родственников. Воины Центра прочно заплутали в служебных Тоннелях и Узлах, никак не могут поймать Нить маршрута — несмотря даже на истошный кодированный зов, испускаемый вражеской капсулой. Так что блок-схема предстоящего поединка не кажется Свободному Охотнику сложной.
Летательные аппараты застывают друг перед другом.
— Твоя женщина удрала! — вдруг понимает "дитя Клона". — Ты помог ей уйти!
Соперник воет, как зверь, которому испортили любимую стрижку. Его отчаяние слишком неожиданно и слишком искренне, однако пилот "Универсала" не смотрит на появившееся в корабле изображение. Отвлечься, значит, проиграть — это правило знает любой мальчишка. Голоса вполне достаточно, чтобы обмениваться информацией.
— Не пора ли тебе объясниться, лоцман?
— Помнишь ли ты… — рычит и корчится враг. — Помнишь ли ты, Неуловимый, как отверг однажды женщину, красивее которой не было даже на планете Точке?
— Когда и где?
— Три Единицы пять десятых и две сотых назад. В приюте "Весёлый смертник" на минусовом склоне Малого Градиентного Перевала.
— Покажи её записи.
— Записи? Нет никаких записей. Мы не позволяем унижать себя так, как это принято у вас.