"Сосчитай от Нуля до Семи — получишь Священную Восьмёрку".
Почему "Восьмёрку"? Что это за слово такое, доставшееся Галактике в наследство от давно исчезнувших создателей Метро? Изначальный смысл его никто уже не помнит — никто, кроме системных жрецов…
Итак, в пантеоне темно и тихо. Освещены только стойки с терминалами, слышен только монотонный голос жреца, призывающего духов: "…Время придёт, Дыхание Истины коснётся Вас, и грянет Большой Резонанс. Время придёт, накатит огненная волна, и Метро не станет. Лишь Вы останетесь, чтобы повелевать светом и тенью. Грянет очистка массивов, отмена смысла и цели, обнуление истинных имён, выключение и сброс модулей, но лишь Вам, вечным, будет дано оживить новые Программы…" Молитва заканчивается. Гип Узора ждёт, вяло позевывая — то ли от скуки, то ли от усталости. "Именно гип Узора, отныне и навсегда", — усмехается он. Никаких вам "Неуловимых" или "Мастеров Узлов". Неуловимый герой Космоса перестал существовать — это очень непривычное, новое ощущение. Все, что произошло и произойдёт, все утраты и приобретения — ради ослепительной мечты, которую пока никто не отменял. Иначе зачем бы Единой Системе понадобился такой герой? "Время придёт…" — безмолвно откликается он на струящуюся между столами молитву. Да, придёт время, и освобождённая Галактика узнает его истинное имя. Никаких вам "Неуловимых", "Мастеров Узлов" или "гипов Узора"…
В молельне появляется системный жрец, усаживается за Нулевой терминал. Фигура человека, покрытая светопоглотителем, теряется в полумраке. Хорошо видны руки, спокойно лежащие на клавиатуре.
— Они здесь, гип, — шепчет жрец. — Они вокруг. Говори.
Юный гип Узора озирается:
— Где?
— Говори смело, Они слышат. Не хотел бы ты открыть Им свои мысли, прежде чем звёздный свет поглотит твои записи?
— Я спрашиваю, где Системы? — гость все крутит головой, пряча усмешку. — Кроме нас с тобой здесь никого нет. Ты не ошибаешься, посвящённый?
Служитель пантеона медленно встаёт, исчезнув целиком. Некоторое время он молчит.
— Я тебя не понимаю, гип. Ты веселишься в столь торжественный момент? Если сомневаешься в моей профессиональной пригодности… ну, что ж, тогда…
— Я должен кое в чем признаться.
— Конечно. Они ждут правду, гип.
— Я должен признаться, что не верю в эти глупости, — виновато вздыхает Свободный Охотник. — Я подозреваю, что власть твоей Восьмёрки не распространяется на меня. А также на кого-либо ещё, кроме вас, несчастных пленников построенного вами же Пантеона.
— Что? — отшатывается жрец.
— Прости, друг. Ведь Им нужны мои подлинные мысли? Я не хочу оскорблять притворством ни тебя, ни твоих богов, так что положенная по ритуалу очищающая беседа у нас вряд ли получится.