В единую легенду все эти случаи так и не сложились. Внешний вид и корабля, и моряков вызывал удивление, но серебро было настоящим, платили пришельцы щедро, не торгуясь, – чего еще желать? К тому же эпизоды оказались разделены не только многолетними перерывами, но и большими расстояниями: «Жираф» бессистемно появлялся у разных берегов – и у шведских, и у датских, и у германских…
Но в августе 1808 года, когда галеон бросил якорь на траверзе шведской деревни Раттахел, что-то пошло не так и проверенная схема дала сбой.
Во-первых, в девятнадцатом веке галеон выглядел вовсе уж архаично, даже для малограмотных рыбаков.
Во-вторых, в то время шла очередная русско-шведская война: боевые действия происходили с переменным успехом в Финляндии и на островах, но в континентальной части Швеции весьма опасались возможных русских десантов. Жители держались настороже, во многих прибрежных селениях были расквартированы воинские команды.
В-третьих, на «Жирафе», похоже, истощилась корабельная касса. Вместо обычного серебра моряки попытались расплатиться золотыми изделиями.
Местный пастор, ставший свидетелем переговоров о сделке, заподозрил в непонятных моряках русских шпионов: одеты странно, по-шведски говорят, но как-то непривычно, неправильно… Вида не подал, однако отправил гонца к драгунам, квартировавшим неподалеку, и постарался затянуть переговоры.
Драгуны отреагировали оперативно, прискакали сразу, как получили известие. И сумели захватить лодку с «Жирафа» и двоих, приплывших на ней. Третий, возглавлявший прибывших с галеона, сумел ускользнуть, – возможно, в сгустившейся темноте добрался вплавь до своего корабля.
Как бы то ни было, на рассвете галеона на прежнем месте не оказалось. Небольшая эскадра, отправившаяся на перехват из Каппельскерского порта, вернулась ни с чем.
Затем началось самое интересное: допросы пленников.
* * *
Захваченные моряки не запирались, но рассказывали вещи дикие и невозможные.
Дескать, они матросы Его Величества Густава Адольфа по имени Свен Юхансон и Госта Нильсон, участвовали в битве на рейде Данцига, их корабль действительно получил изрядные повреждения, помпы не справлялись с течью, все шлюпки были разбиты вражескими ядрами, уцелел лишь крохотный ялик на пять посадочных мест, а шведских кораблей, способных прийти на помощь, поблизости не оказалось, потерявший ход «Кameleopard» сильно отстал от эскадры… Когда гибель казалась неизбежной, капитан заключил сделку с морским дьяволом, – спас жизни своих моряков, заплатив за то их душами. И они попали в ад. Немедленно и живыми, вместе с кораблем.