Издалека послышался слабый звук, его источник приближался. Вскоре стало слышно, что это два голоса, накладывающиеся на протяжный скрип.
Я торопливо укрылся в придорожном кустарнике. Непонятно, куда (и в когда) меня занесло, – вполне возможно, что толерантностью двадцать первого века здесь и не пахнет, а с гуляющими по лесам голыми людьми общаются при помощи дубин, вил и других подобных орудий, подвернувшихся под руку.
Скрипела не телега. По дороге шагали двое, и один из них катил тачку, нагруженную тремя объемистыми мешками, и издававшую противный, издалека слышимый звук.
Первый одет побогаче: синее одеяние до колен (кафтан? камзол?) с двумя рядами пуговиц, – оловянных, судя по оттенку. Кожаные башмаки с пряжками из того же металла. Шляпа с низенькой тульей и узкими полями. У другого голова повязана какой-то тряпицей, одежда сшита из серой ткани, весьма напоминающей мешковину, а обувь вырезана из цельных кусков дерева. Само собой, на рукояти тачки налегал этот второй персонаж.
Обладатель синего кафтана за что-то попрекал спутника, судя по тону, а тот изредка отвечал, причем весьма уважительно, чтобы не сказать подобострастно. Ни единого знакомого слова в произносимых фразах я не опознал.
На реконструкторов эта парочка никоим образом не походила.
Сомнений не осталось: я оказался не только и не просто очень далеко от дома.
Но и очень давно.
* * *
Я шагал по лесу, не совсем понимая, куда и зачем иду.
Открытие стало не таким уж неожиданным, но все равно шокировало.
Теперь я понял все. Сообразил, в какой момент произошел хронопереход, – когда кархародон резвился на палубе «Жирафа», когда же еще… Почувствовал ведь изменения – стало светлее – но списал их на высыхание акульей роговицы. Впрочем, пойми я тогда все правильно, ничего бы не изменилось, прыгать за борт было уже поздно…
И что?
И как тут жить? В смысле, и тут, и теперь, в этом не пойми каком времени…
Нейя… Дети… Свадьба, назначенная на двадцать первое июня… Только ждать того июня ктулху знает сколько веков.
Ну нет. Я тут не останусь. Что угодно сделаю, но вернусь в свое время.
Усевшись на нагретый солнцем валун, я задумался. Какие возможности – хотя бы чисто теоретические – имеются для возвращения? Поразмыслив, понял: возможностей не так уж мало. На любой вкус, выбирай не хочу.
Например, фантастическая: я впишусь в здешний социум, адаптируюсь, социализируюсь, получу образование, стану крупным ученым, совершу множество научных открытий и сделаю еще больше изобретений (используя познания двадцать первого века, разумеется), возглавлю здешний университет или академию, соберу к себе под начало самых талантливых ученых со всей Европы, – и построю-таки в конце концов машину времени.