Мне же их в морских просторах и подавно не отыскать. Да и не задерживался галеон надолго в чужих временах… Постоянная база у них в «аду», затерянном где-то в Мирах, но туда не попасть без опытного сновидца или без джамп-пилота… Самый очевидный путь привел в тупик.
Ладно, возвращаюсь к прежнему плану. К тому, где первым пунктом числятся лесная дорога, одинокий путник и его одежда.
Однако сразу к дороге я не пошел. Навалилась дикая усталость, едва ноги волочил, к тому же давно мучила жажда. В таком состоянии, пожалуй, не я свяжу одинокого путника, а он меня. Надо найти родник или иной источник воды, напиться и сделать привал хотя бы на часок. И уж потом осваивать ремесло романтика больших дорог.
Решено – сделано. Пошел отыскивать источник. Тот не попадался, возможно почва здесь была неподходящая, либо просто не везло… Пить хотелось все сильнее и сильнее, я готов был отдать что угодно за кружку холодной воды, да только ничего у меня не было.
Потом заметил, что слева местность вроде как понижается… Там стоял стеной густой колючий кустарник, никак не подходящий для прогулок в голом виде, но мне было уже все равно: жажда вконец распоясалась, и казалось, что все у меня внутри – от губ до кишечника – превратилось в знойную пустыню, обдуваемую горячим самумом. Я продрался, протиснулся сквозь колючки, протоптал тропу, не обращая внимания на исцарапанную кожу, – и оказался на небольшой поляне, где рос дуб, величавый, столетний, задавивший вокруг себя весь подлесок. А у корней дуба журчал небольшой ручеек.
Вода!
Я пил ее полными пригоршнями, и казалось, что вкуснее напитка не доводилось пробовать. Как мало надо человеку для счастья…
Напился, иссохшая пустыня внутри превратилась в цветущий оазис, но вода, странное дело, не обернулась заурядной аш-два-о, действительно отличалась каким-то необычным и приятным привкусом.
Теперь можно и отдохнуть. Место самое подходящее, никто без крайней нужды в колючие заросли не полезет. Я улегся под кроной дуба, тщательно проверив, нет ли поблизости муравейника. И отключился почти мгновенно.
* * *
Проснулся от чувства смутной тревоги, словно от толчка в плечо. Приподнялся на локте, увидел переплетение зеленых ветвей над головой, услышал птичий хор, журчание ручейка, – и мгновенно вспомнил, где я и что со мной происходит… Немедленно захотелось провалиться обратно в сон, в беспамятство, куда угодно, – и проснуться уже дома.
Но что же меня разбудило? Ответ прозвучал раньше, чем я успел всерьез озадачиться этим вопросом:
– Stе.
Чуть не вывихнув шею, я разглядел говорившего. Вернее, говорившую, хоть голос был низкий, смахивающий на мужской.