— Спешился, представился и вежливо вопрошаю: «Почему вы, господин полковник, меня назвали „скотом“ и „пьяницей“?» — «Я вас не называл! Идите прочь, а то крикну слугам, они вас сделают вежливей». — «Нет, любезный! Все слыхали, как вы заявили: дескать, все русские — скоты и пьяницы. Я русский и слова ваши принял на свой счет. Давайте драться на шпагах». Ну, этот, стыдно при государыне произнести, Эбинг крикнул слугам: «Отходите палками дерзкого мужлана!» Слуг я уложил на дороге, а, тьфу его, Эбинга уткнул личностью морды в конскую лепешку и возил до той поры, пока он трижды не крикнул: «Виват, великая Россия и непобедимый государь Петр Алексеевич!»
Государь, с трудом удерживая улыбку, повернулся к Эбингу:
— Это правда, господин полковник?
— Да, ваше величество, — сказал Эбинг, сгорая от стыда. — Я никогда не лгу! Этот… воин… сказал правду. Но он не должен был калечить моих слуг и портить мой костюм. Пусть заплатит!
Государь приказал:
— Богатырев, сей же миг заплати господину полковнику!
— У меня нет денег. Часть жалованья я отправил матушке, а остальное продул в карты капитану Чердынцеву.
— Но сидеть на гауптвахте, надеюсь, можешь? Отправляйся на две недели.
— Так точно, на две недели — гауптвахта! — Богатырев строевым шагом отправился из кабинета. И паркет трещал под его ногами.
Увидаться с государем ему предстояло скорее, чем он мог предполагать.
Меншиков вдруг поднялся с кресла и что-то стал нашептывать государю. Тот согласно кивнул. Екатерина с любопытством смотрела на них.
Петр обратился к Эбингу:
— Господин полковник, я всегда высоко ценил вашу доблесть и вашу службу. Теперь у меня есть нужда в честном и толковом человеке. Могу я рассчитывать на вас?
— Я предан вам, великий государь! — надулся Эбинг и стукнул себя в грудь.
В разговор вступил Меншиков:
— Все, что вы услышите, — государственная тайна. Идет слух, что губернатор Сибири Матвей Петрович Гагарин пренебрегает законами, залазит неправедно в казну. Государь желает, чтобы вы, многоуважаемый Вольф Эбинг, отправились инкогнито в Тобольск, где в особую секретную книгу занесли бы все выявленные вами вины губернатора. Фиктивной целью вашей поездки станет, скажем, секретное поручение в Китай. Не теряйте зря времени, отъезжайте. И чем быстрее, тем лучше.
Эбинг расцвел от счастья. Миссия сия грозила быть почетной и полной интересов различного рода.
— Я ваш покорный раб, светлейший государь! — Он наклонился столь низко, что парик упал, к всеобщему веселью, на паркет. — Я люблю счастливые приключения.
— Завтра светлейший князь Александр Данилович Меншиков даст вам необходимые советы, а теперь аудиенция закончилась.