Время тянулось чудовищно медленно. Рутина, ожидание, вот чем была эта лёжка. Тучи над головой разошлись ближе к полудню, солнечные лучи нереально ярким воинством обрушились на землю и разогнали сумрак.
– Выдвигаемся. Прикройся фильтром – сегодня жарко, испарения могут повредить дыхательные пути.
Я уже и сам задумался над этим вопросом. В воздухе нарастал резкий, с примесью кислинки, химический запах. Но, несмотря на встроенный в костюм фильтр, я надел выданную Дедом маску. Она была гораздо удобней обтягивающего голову капюшона.
Пошли дальше, ещё осторожней и медленней, чем шли до последней точки. Ушная гарнитура снова начала потрескивать помехами, через неразборчивый шум прорезался голос патрульного снайпера, который указал нам на то, что мы выходим из его рабочей зоны.
Через ещё сотню метров связь потухла окончательно, даже короткая. Слишком уж мы приблизились к краю ямы…
Полукилометровый гигантский провал, от края которого виднелись рваные дыры подземных ярусов. Мы замерли на очередной насыпи, осмотрелись, перескочили по бетонной плите и нескольким торчащим обломкам через жижу к другой. Снова замерли. Дед был напряжён, я видел это по его позе, спине, изменившейся манере движения. Повернувшись, старатель указал рукой ниже и вперёд. Я было дёрнулся сместиться, но он погрозил мне кулаком и я понял, что знак не был приказом к смене позиции.
Пожал плечами, помотал головой, показывая, что не понимаю. Старатель свободной рукой показал себе на глаза и снова ткнул в старом направлении. Смотреть! Вот что он от меня хотел!
Вот я дубина! На глине и впрямь отпечатались следы, какому бы существу они не принадлежали, прошло оно тут не раз. Хотя нет, просто монстров было несколько – следы различались по размеру. Стая?
Дед тем временем попросил меня быть внимательнее и упал на колено, снимая рюкзак. Что он хочет сделать понять я не успел. Мы находились на склоне, где-то справа с небес ярко светило солнце. Мы допустили ошибку: встали так, что с той стороны ничего не было видно. Лучи слепили глаза, не позволяя всмотреться в вершину горы обломков. И именно оттуда, наказывая нас за неосмотрительность, взвилась чёрная тень, рухнувшая на старателя.
Я выстрелил впопыхах, не целясь, увидел, как дёрнулась холка зверя, схлопотав в упор металлический шарик. Подкинул оружие выше прижимая приклад к плечу и надеясь поразить прицельным выстрелом голову мутанта до того, как тот порвёт Деда, но не успел. Сбоку пахнуло псиной, тухлым смрадом и гноем. Клыкастая, быстрая и безмолвная смерть навалилась тяжёлой тушей. Сбила с ног и попыталась сомкнуть челюсти на моём лице, но частокол зубов в обрамлении покрытых гнойными язвами губ скрежетнул по Соколу буквально дробя лёгкое оружие, подсунутое под пасть и приводя его в негодность.