— Море… оно так далеко… Я хочу домой, — шептала, давясь слезами, мара.
Глупышка. Так легко попалась ему на крючок. Обычно такие молоденькие мары, как эта, не отваживались подниматься на поверхность. Но эту удалось выманить. Призвать с помощью чар, задурманить ей разум видом блестящих украшений (эти твари немногим отличаются от людей: теряют голову от вида золота и драгоценностей), опутать сетью и притащить сюда. Прошло три дня, за которые хвостатая успела ослабнуть вдали от родной стихии, ее истерзал страх, измучила жажда.
Такая сдастся сразу же, даже не станет сражаться.
Несмотря на то что двигался он почти бесшумно, мара уловила его осторожные шаги. А может, разглядела отблески пламени, скользившие по стенам, и сразу притихла. Было лишь слышно, как она пытается задушить в себе горькие всхлипы, но они все равно прорывались в зловещую тишину подземелья.
Завернув за угол, мужчина сделал еще несколько шагов и остановился перед прикованной к стене морской красавицей. Впрочем, сейчас она уже была далеко не столь ослепительно прекрасна, как в день, когда он ее поймал. Лицо бледное, осунувшееся, глаза покраснели и припухли, белые губы мелко дрожат — того и гляди снова разревется. Тонкие запястья скованы широкими браслетами зачарованных кандалов, а некогда роскошные иссиня-черные волосы превратились в спутавшиеся тусклые пряди, едва прикрывавшие маленькую округлую грудь мары. Единственное, что было достойно в ней внимания, — это хвост. В бликах пламени золотистая чешуя переливалась, играя всеми цветами радуги.
Но он сюда пришел не за тем, чтобы любоваться ее плавником. Ему нужны были ответы.
— Что тебе от меня нужно?! — истерично всхлипнула морская дева.
— Умница. — Мужчина опустился перед ней на корточки. — Ты задаешь правильные вопросы, девочка.
Легко коснулся острого подбородка, но мара дернула головой, пытаясь сбросить его пальцы.
Мужчина негромко цокнул:
— А вот если будешь показывать характер, ни к чему хорошему это не приведет, и мы с тобой так и не подружимся.
— Чего ты хочешь?! — прошипела мара, с ненавистью глядя на своего похитителя. — Отпусти меня… Прошу! Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Никому из земных!
— Знаю-знаю, ты была хорошей девочкой, — мужчина усмехнулся, — и я, так уж и быть, тебя отпущу. Если ты мне кое-что расскажешь.
— Что же? — всхлипнув, прошептала морская красавица.
— О Сердце океана. Так ведь вы его называете — перстень, хранящий в себе небывалую силу. Силу, которая сейчас спит. Мне нужно знать, как ее разбудить.
Глаза девушки расширились от ужаса. Она вжалась в холодную стену, словно пыталась оказаться как можно дальше от своего мучителя.