– После коронации, – поморщилась Ники. – Пока я слишком занята, и не могу следить за вами так пристально, как мне бы хотелось. Ваша миссия сейчас – вот эта красотка. Занимайтесь ее делами. Можете идти.
Ягорай кивнул и поднялся.
Покидая покои архимагистра, Марья оглянулась. Беловолосая короткостриженая волшебница смотрела ей вслед, и от этого взгляда девушке стало так страшно, что она пообещала себе больше никогда не возвращаться сюда. В эту странную и ужасную башню. К этой странной и ужасной женщине.
– Альперт, приглашаю погостить у нас, – сказал Яго, когда они оказались на улице. – Отдельная комната для тебя, как и для нашей гостьи, найдется. Матушка Ируна будет только рада – она любит гостей.
– Но… – вскинулся Попус и вдруг замолк. Он все понял. Яго приглашал его ради Марьи.
– Я люблю, когда много народу за столом, тогда и вкусной еды больше, – простодушно сообщил Вырвиглот.
– Я… Я с радостью принимаю предложение! – пробормотал маг.
Вителья засмеялась. Марья, глядя на нее, улыбнулась несмело, будто забыла, как это делается. Неожиданно Альперт представил улыбку на совсем других губах – на губах хрупкой светловолосой красавицы с голубыми глазами и ямочками на щеках. И именно этот образ лег на сердце и заполнил его до краев. Он знал – как бы Марья сейчас не выглядела, он всегда будет видеть ее такой, какой она была до превращения в лягушку. Светлой. Трепетной. Настоящей.
* * *
С моря потянулись тяжелые, полные снега тучи. В этом году снег уже выпадал, но сейчас он посыпался с явной и единственной целью – засыпать Вишенрог по самые крыши.
Бруни, полусидя в кровати, качала Рэда-младшего. Сын почти уснул. Уснуть окончательно ему мешало хныканье сестры. Его Величество Аркей расхаживал по комнате с дочерью на руках и с любопытством наблюдал за недовольными гримасками, которые она строила.
– Вот неугомонная, – вздохнула Бруни, – того гляди и Рэда разбудит! И в кого она такая?
– В тебя? – улыбнулся молодой король.
– Я была спокойным ребенком, мама всегда так говорила! – возмутилась она.
– Я тоже был спокойным, – пожал плечами Аркей, – в отличие от Кольки. Этому все было плохо.
– Пресвятые тапочки, пусть она будет похожа характером на деда, только не на Его Высочество Колея! – пробормотала Бруни.
– Я бы предпочел наоборот… – ответил молодой король и остановился у окна, наблюдая за падающими белыми хлопьями.
Хлоя хныкнула, наморщила нос и завозилась личиком по его плечу.
– Завтра начнут прибывать гости на коронацию, – с сожалением сказал Аркей, – и у меня не будет времени на тихие семейные радости.