Анджей, до того молча наблюдавший, схватился за голову:
— Это существо, оно же не…
Но в этот миг инопланетянин — или всё же это была женщина? — посмотрел в камеру своими светло-зелёными глазами, белки которых были черны в равной мере со зрачками. Каэлестис чуть наклонился: у него голова шла кругом от обилия нахлынувших мыслей. Едва найдя в себе силы разомкнуть губы, Совершенный прошептал:
— Это… То существо, о котором здесь говорится, это…
Видеозапись продолжалась, и Шевальер хладнокровно вещал с экрана о всё новых успехах. В его речи мелькало множество непонятных даже для Совершенного терминов, но иногда учёный, словно забывая о том, сколь важно «держать лицо», начинал говорить почти по-человечески. Врезалась в мозг, не желая уходить оттуда, фраза, на которой обрывалась последняя видеозапись:
— Сегодня объект был уничтожен, как не представляющий интереса для дальнейших исследований и потенциально опасный. Синтез симбионта успешно завершён. Не для протокола: теперь… пусть это и эксперимент, но, можно сказать, что у меня теперь есть сын.
Каэл смотрел на Шевальера с младенцем на руках — и с какой-то странной грустью видел в глазах жестокого учёного слабый отблеск тепла. Он смотрел на младенца, которого передал после стоящей рядом миссис Вэйлон, и даже, казалось, улыбался. Как бы это было очаровательно, если бы пару секунд назад он не рассказывал так хладнокровно о том, что убил того, кто породил его «сына» на свет… Каэлестис сжал руками виски, но вопрос поражённого Анджея всё равно достиг его:
— Тот ребёнок… Это ты?..
Каэлестис молчал, вспоминая — в который раз — тот странный голос, то странное слово. Но сейчас он наконец-то сообразил: Аэно — это имя. Имя того существа, что томилось здесь в плену. Было ли оно женщиной? Вряд ли, в земном смысле этого слова. Но теперь становилось ясным это странное тепло, исходящее от этого слова. Каэлестис не знал, что такое семья в привычном понимании. Он знал, откуда берутся дети, но никогда не спрашивал Шевальера, кто породил его самого?
Теперь у Каэла был ответ. Но почему-то ощущать себя сыном подопытного инопланетного создания и жестокого человека, пусть и пытавшегося по-своему полюбить Каэлестиса, было совсем не приятно. Скорее — даже больно.
Пусть запись уже оборвалась, Каэл всё ещё смотрел на потемневший экран. Отчасти — потому, что никак не мог привести в порядок хаотично кружащиеся мысли, а отчасти — оттого, что не мог заставить себя посмотреть на Анджея. Война, хаос… Может ли быть, что всё началось лишь из-за крови этих существ? Из-за того самого организма-симбионта, который позволяет людям поддерживать свои тела вечно молодыми?.. И он, Совершенный, — носитель этого симбионта, созданный, скорее всего, как постоянный источник своеобразной «таблетки от старости»? А ведь ещё Шевальер говорил о какой-то девушке. Может ли быть, что эксперименты, проводившиеся над Аэно, были неоднократными? Вопросы, вопросы… И все ответы, скорее всего, скрыты здесь, в этой маленькой и вроде бы заброшенной лаборатории. Но ведь Анджей… Что он скажет? Ведь теперь и дураку ясно, что воюют люди и пришедшие с неведомой планеты существа не просто так… Скорее всего, теперь его возненавидят — и будут вполне правы.