– Иди ты к драхту, командир, – привычно напутствовал его я, и мы все трое с невыразимым облегчением рассмеялись. А когда смех смолк, граф подошел и протянул мне руку.
– С возвращением, Аш.
– Благодарю, милорд.
– А теперь давай, докладывай, – отступил его сиятельство, когда мы обменялись рукопожатием. – Понимаю, что ты устал, но у нас на носу императорская проверка. Поэтому сам знаешь…
– Конечно. Вам надо успеть написать начальству приличный рапорт, – понятливо кивнул я, получив в ответ тихий смешок. После чего нахально занял единственный свободный стул в комнате, кивком поблагодарил графа за стакан с водой и, устроившись поудобнее, начал рассказывать.
Недели через две, когда регулярные дозоры доложили, что драхты и впрямь перестали представлять угрозу, граф эль Сар изъявил желание своими глазами взглянуть на тварь, которая столько веков наводила на Карраг ужас. Идея, что ни говори, была скверной. И Хэнг очень долго отговаривал командира от совместной вылазки.
Однако даже ему, в конце концов, пришлось признать, что ни одной стаи драхтов в окрестностях Ойта больше не осталось. Те небольшие группки, что еще встречались, были разобщены, совершенно утратили охотничьи навыки и больше походили на детей, которые потеряли на людной площади любимую маму. Ни о какой тактике с их стороны и речи больше не шло. Нападали они вяло, легко отвлекались на заряженные магией шарики, были слишком глупы, чтобы оказывать сопротивление, поэтому за время охоты в отрядах даже раненых почти не было. Не говоря про убитых.
Опять же у графа имелся индивидуальный портал. Да и ашши не отказались помочь с сопровождением. Поэтому после продолжительных дебатов Хэнг все же прекратил препираться, и мы большим отрядом выдвинулись вглубь Истрицких лесов, намереваясь повторить мой маршрут.
Ну что сказать… Все до единого логова, которые я не так давно обходил с соблюдением всех возможных мер предосторожности, оказались пустыми. Издохшие медузы плавали в вонючей жиже, разбросав щупальца далеко в стороны. Рядом с ними, размеренно покачиваясь в мутной воде, болтались недоделанные зародыши. Вокруг луж, похожие на гигантских жуков, сотнями и тысячами валялись мертвые драхты. Особенно много среди них было охотников, которые и впрямь не выжили после глобальной экологической катастрофы. Да и обычных в сравнении с тем, что мы увидели, уцелело не так уж много.
Единственное, чего я не понял, когда мы приблизились к землям, где из-под земли так и продолжала сочиться темная магия, это почему драхты больше сюда не вернулись. Они ведь зависели от магии, а тут ее осталось – завались. Тем не менее ни одной живой твари вблизи медуз не обнаружилось. Эта часть леса попросту вымерла, мгновенно и надолго. И люди только диву давались, разглядывая дохлое воинство, которое рано или поздно могло хлынуть в свободный Карраг.