– Кому ж еще… Что, не ожидала, что тебе в качестве учителя подсунут немощного хиляка?
Я улыбнулась.
– Не ожидала, что кто-то сделает мне такой щедрый подарок. Это огромная честь – встретиться с настоящим мастером.
– Мое имя Нол, – сварливо отозвался старик, заставив меня ошарашенно замереть. – Зен был моим учеником. А ты, я так понимаю, училась у него?
Я снова поклонилась.
– Да, мастер Нол. Мне просто сказали, что вас, возможно, уже нет в живых.
– Дураки, – пренебрежительно отмахнулся старик. – Жить можно везде. Даже на болоте. А если еще есть шанс, что оттуда полезет какая-то дрянь…
У меня тревожно екнуло сердце.
Как он сказал? На болоте?!
– П-простите, мастер, – проговорила я, шалея от неожиданной догадки и собственной дерзости. – А не доводилось ли вам случайно побыть некоторое время в провинции Карраг?
Старик скривился:
– Почему это случайно? Очень даже неслучайно я туда уехал, когда закончил готовить свою последнюю тень. Сейчас вот вернули. Сказали, что я рано обрадовался. И что ученик моего ученика срочно нуждается в помощи.
– Так вы… мастер Нолам? И это вы обучали молодежь для коменданта крепости Ойт?
– Так меня звали когда-то, – проворчал старик, поежившись в кресле, словно от сквозняка. – Тени длинное имя не положено. Поэтому «Нолам» сократили до «Нол», так удобнее. Почему ты спрашиваешь?
Мои губы непроизвольно расползлись в широкой улыбке.
– Простите, мастер. Просто любопытствую.
– Ты сюда не для этого пришла! – свирепо зыркнул он на меня из-под лохматых бровей. – Учиться будешь?
– Да, мастер!
– Тогда первый разминочный комплекс… развернулась и па-а-ашла-а!
Месяц спустя
– Как я выгляжу, Тиз? – нервно спросила я, поправляя складки пышного платья.
Мои плечи обняли теплые руки.
– Прекрасно, – шепнул придворный маг, наклонившись и вместе со мной заглянув в большое настенное зеркало.
Мой взгляд быстро вильнул в сторону, чтобы раньше времени не увидеть то, что может не понравиться. Но отпущенный мне на раздумье месяц подошел к концу, и настало время признать, что отступать больше некуда. Да и незачем, наверное? Решение я ведь приняла еще до того, как стала ученицей мастера Нола. И за время пребывания в ученической башне оно не изменилось. Так почему же сейчас мне неловко? И отчего так трудно успокоить громко колотящееся сердце, если я готовилась к этой встрече весь последний год?
За это время мне удалось восстановить прежнюю форму, вернуть телу былую подвижность, силу, скорость, рефлексы. Я, хвала Рам, больше не походила на издыхающего дистрофика. Смогла нарастить мышечную массу, насколько позволял гормональный фон и комплекция, конечно. Вспомнила старые навыки. Отточила их до приемлемого уровня. Заодно восстановила резервы, отъелась, округлилась в нужных местах. И сейчас вполне походила на женщину, особенно в этом роскошном платье.