Губы Карриана дрогнули в усмешке, но лишь на долю мгновения. После чего он снова стал суровым и невозмутимым, несмотря на то, что в моих мыслях уже в подробностях выстраивались планы страшной мести, причем некоторые даже в картинках.
– Здравия-желай-ваш-императорск-вел-ство! – грянул при виде повелителя хор на воротах.
Карриан коротко наклонил голову, я от неожиданности чуть не присела. К счастью, стелющийся по песку подол скрыл этот небольшой конфуз, так что достоинства я не уронила. После этого император счел за лучшее подать мне руку, поэтому в ворота крепости мы вошли как пара, чем, надо сказать, изрядно удивили графа Эрика эль Сара.
Увидеть его снова мне, не скрою, было приятно. Как и подтянутого, старательно надувавшего щеки Хэнга, держащегося в сторонке Эрта, мелькнувшего на задворках Надира и всех, с кем я бок о бок прожила без малого два с половиной года. Мои друзья, соратники, боевые товарищи, которые не раз меня выручали. Честное слово, я безумно по ним соскучилась! Хотя, конечно, меня в элегантно одетой леди, которую представили как будущую императрицу, никто из вас не узнал. Да и не мог узнать, потому что я заранее приняла меры, чтобы наше с Маром сходство не бросалось в глаза. Умелый макияж, прическа, широкополая шляпа, бросающая на лицо густую тень, – этого вполне достаточно, чтобы никто ничего не заподозрил.
Правда, когда мы под неторопливую речь графа проходили к донжону, из-за амбара раздался собачий лай, переходящий в восторженный визг. Учуяли, бандиты. Конечно, как они могли ошибиться, если мой запах ничуть не изменился? Но ведь демаскируют, лохматые. Пришлось отправить зверью мысленный зов и успокоить, пока встревоженно дернувшийся граф не подумал плохого.
– Желаете осмотреть крепость, ваше величество? – деликатно поинтересовался намерениями императора граф, когда собаки умолкли.
Карриан покосился на выстроившихся в два ряда молодцов, среди которых оказалось немало моих знакомых, и качнул головой:
– Вообще-то я прибыл не за этим.
«Тогда зачем?!» – метнулся в глазах его сиятельства закономерный вопрос, однако вслух эль Сар сказал совсем другое:
– Сир, позвольте проводить вас в мой кабинет.
На меня, как и следовало ожидать, почти не обратили внимания. Ну, приехала с императором будущая супруга, ну и ладно. Женщины мало что смыслят в военных делах, но, наверное, в том числе и ради меня на земле перед воротами расстелили ковровую дорожку, а за нами по пятам тенью скользил разряженный в пух и прах Эрт с подносом, на котором стоял запотевший кувшин.
Погрузившийся в невеселые размышления граф молча проводил нас в донжон и собственноручно придержал дверь перед императором. Охрана, повинуясь незаметному знаку, осталась внизу. Хэнг и Эрт, напротив, проследовали за нами. Я же, поднимаясь на второй этаж, с трудом удержалась от улыбки. Все здесь было мне хорошо знакомо. Каждая ступенька, каждая выбоина. И даже тот самый кабинет, который за последние полгода ничуть не изменился.